Как на грех, Корнелий тоже что- то почувствовал и, видимо, решил помочь «старичку» Эссиорху разобраться с проблемами. Возникнув, как из- под земли, очкарик быстро, но, как всегда, неправильно, оценил ситуацию:
- Немедленно сними внушение и почисть память!- Корнелий, упрямо сложив руки на груди, встал на пути Матвея, всем своим видом показывая, что не собирается равнодушно наблюдать за неприятными упражнениями некромага.
- Уже снял! А вообще- то, он первый начал! Вот и доигрался! А насчет памяти - пусть помнит, как задевать ни в чем не повинных людей!     
    Матвей умел быть упрямым.
- Значит, не станешь?
- И не подумаю!
- Ладно…- несколько секунд – и в  руках Корнелия появилась флейта.
    Признаться, Багров давно привык к привычке Корнелия, чуть что - выхватывать флейту и призывать к дуэли, также привык успешно игнорировать подобные вызовы. Но златокрылый уже приложил флейту к губам. Неужто, он так серьезно настроен? Боги! Тогда и самому придется вооружиться подручными средствами, не за саблю же хвататься? На глаза попался шашлычный шампур, лежавший в траве, под ногами некромага.
- Дуэль, сударь?- насмешливо произнес Багров, все еще не принимая очкарика всерьез.
- Это переходит все границы, некромаг!- Корнелий возмущенно тряхнул головой.- Приступим!
    До сих пор он не называл Матвея некромагом. Все те долгие недели, в течение которых Корнелий ухаживал за раненым тартарианским мечом Багровым, он обходился обращением « Матвей» и, иногда обращался к нему: « Ну, что за капризный ребёнок!», когда Багров отказывался пить очередные противные и горькие, но очень полезные для здоровья зелья, способствующие выздоровлению. Сейчас же, златокрылый явно дал понять, что уразумел одну простую истину - некромаг есть некромаг и, как ни крути, а хороших некромагов не бывает!
- К твоим услугам, златокрылый!- ну, что за день дуэлей?
- И чем ты собрался сражаться? Этим?- Эссиорх, до этого молча наблюдавший за дуэлянтами, иронично кивнул на шампур. - Матвей, отдай! Я знаю, ты не собирался драться, верно?
    На риторический вопрос Багров не ответил, а, осознав глупость ситуации, протянул шампур Эссиорху, который сразу же презрительно отбросил его в сторону.
- Теперь полностью сними внушение и почисть память пажу!- настойчивый, немного укоряющий взгляд.
Нет, с Эссиорхом, как с Корнелием, не поспоришь! Умеет, гад, подобрать и нужные слова, и тон, и взгляд так, что больше пакостить не хочется!
    Щелчок пальцами – оруженосец изумленно заозирался, не понимая, что он делает в компании некромага и двух златокрылых.
- Корнелий, спрячь флейту, если больше не имеешь желания веселить публику,- Эссиорх кивнул на сборище валькирий и их оруженосцев, которые уже начали проявлять заинтересованность в происходящем.
- Я пойду…- хмуро бросил Матвей златокрылым.
- Иди- иди!- Корнелий посторонился и оскорблено добавил, обращаясь к Эссиорху.- Нет, ты видел, чем он меня заколоть пытался?
Корнелия, конечно, можно было понять. Но, и сам он кое- чего не понимал. Например, если б некромаг действительно хотел его заколоть, то Курьер Света сейчас бы не стоял и не жаловался Эссиорху.
    Интересно, сколько неприятностей в день может свалиться на голову самому обычному некромагу? Матвея сейчас живо интересовал этот вопрос. Тягомотина с покупкой подарка за неприятность считается? Возможно. Дуэль с Темным магом, налет огневиков, ссора с валькирией. Оруженосец. Размолвка со златокрылыми. Последнее особо неприятно, потому что оба светлых здорово помогли ему, когда он в этом нуждался. Ну, а ссора с Иркой - глупая. Матвей твердо знал одну истину: если ты поссорился с девушкой, то следует говорить комплименты и усиленно извиняться, даже если ты не виноват! Тем более, если ты не виноват! Сейчас положение будет исправлено! Только б на пути больше никто не встретился!
    Виновница торжества, после неудачного визита на лодочную станцию, вернулась с изрядно подпорченным настроением и прической. Именно по последней причине она удалилась наверх - привести в порядок волосы. Но, если с волосами можно было разобраться, то с настроением дело обстояло похуже.
    Ну, что за невыносимый человек этот Матвей Багров! Всегда сумеет что- то испортить: то прическу, то настроение, то день рождения, а то и всё разом. С другой стороны - сама виновата. Кто просил мчаться на поиски некромага? Пришел бы сам, как миленький, и без того дурацкого приглашения, врученного ему!
    Валькирия вдруг с удивлением обнаружила в кармане подарок Багрова, о котором успела забыть. Ну, и что же там, интересно? Коробочка заслуживала похвал: порхающие по поверхности бабочки - это очень, очень красиво! На мгновение Ирка забыла все неприятности. А внутри оказался очень миленький кулончик. Замечательный. Валькирия открыла его, чтобы рассмотреть изнутри. А это что за новости? Что здесь делает этот портрет? Ладно, с этим можно позже разобраться, а кулончик стоит надеть! И на Матвея, наверное, не стоит так уж сердиться.
    Голос Багрова, прозвучавший на улице, вывел почти уже успокоившуюся валькирию из состояния равновесия. Подскочив, Ирка бросилась к окну, чтобы стать свидетелем безобразной сцены с внушением и несостоявшейся дуэлью.
    Валькирия чуть не расплакалась от обиды. Да  что же это творится! Как же могут некромаги портить жизнь другим людям! Прийти и устроить разборки, и с кем? - со златокрылыми! На Иркином дне рождения!
    Некромаг уже успел со всеми  разобраться и теперь поднимался наверх. Через мгновение, Матвей Багров, собственной персоной, почтил валькирию своим присутствием.
- Привет, это снова я. Мы, кажется, уже виделись сегодня?
- Когда мне чуть голову не снесли?- Ирка не была настроена на несерьёзный разговор.
- Ты видела?- лицо Матвея помрачнело.- И с оруженосцем?
- Я видела и слышала все! И считаю твое поведение недостойным! Как ты можешь на моем дне рождения устраивать такое!?
- Прости, я вел себя глупо. Больше не повторится, обещаю!
- А больше и не нужно, Матвей! Битвы с огневиками и твоего дурацкого смеха надо мной тебе показалось мало для одного праздника? Решил добавить? Кстати, почему ты пришёл? Обещал не приходить? Вот и сидел бы дома!
- Ну, извини за эти слова! Я же это просто сгоряча ляпнул! Больше всего на свете мне сегодня хотелось побыть с тобой! А приглашение ты мне сама вручила, так что имею полное право здесь находиться!
- Право?- валькирия запнулась.- Можешь считать это право недействительным.
- А мне оно и не нужно!- Матвей отшвырнул приглашение в сторону.- Мое приглашение- это моя любовь к тебе, солнышко! Я все равно бы пришел, зови - не зови!
- Если бы любил по- настоящему, спросил бы и моего мнения!- Ирка уже поняла, что позиции обвинения утеряны, зато защита цветет пышным цветом. Но ей и в голову не могло прийти, что такая обычная фраза может повернуть ход разговора совсем в другое русло. А ведь ещё немного - и все было бы хорошо…
    Матвей дико разозлился:
- Считаешь мою любовь ненастоящей? А чья настоящая, Ира? Буслаева? Что- то я его здесь не вижу!- мысли о Буслаеве сводили Багрова с ума.
- Лучше бы он здесь стоял, а не ты!- в сердцах крикнула Ирка.
- Понятно,- Матвей до крови закусил губу.- Ладно, прости за испорченный праздник. Я уже ухожу. Мефодию привет!
- Тебе, действительно, лучше уйти! - валькирия сделала шаг и почувствовала, что на что- то наступила. На цепочку от кулончика. Сам подарок не пострадал. Он выпал из рук Ирки, когда она бросилась к окну, услышав голос некромага. И теперь этот чудесный кулончик, который так понравился Ирке, валялся под ногами, явно напрашиваясь на роль последней капли.
    Так оно и вышло. Матвей глянул на кулон, на Ирку, снова на кулон - и выскочил из помещения.
    А валькирия подняла подарок с пола и, полюбовавшись, надела его на шею. Прошла всего минута, а она уже почти перестала злиться на Багрова. К тому же, Ирка была уверена, что если не через пять минут, то уж через четверть часа точно, Матвей заявится обратно, с виноватой улыбкой и очередными язвительными шуточками.
- Антигон, как ты думаешь, Матвей хороший?- спросила Ирка у своего оруженосца, корпящего над приготовлением еды для праздника.
- Хороший, хозяйка, хороший! Прекраснейший!- Антигон мстительно погрозил вслед некромагу кулаком.- Вот вернется - я ему устрою! Будет знать, как дни рождения моей мерзкой хозяйке портить!
    Валькирия улыбнулась - хоть нелепая угроза смогла у неё вызвать улыбку – и то хорошо! А Антигон отомстит, Ирка не сомневалась! Как и в том, что Матвей очень даже скоро вернется.

    Не помня себя от ярости, Матвей телепортировал на Лысую Гору. Возле магвазинчика, где он совсем недавно совершил удачную (и небрежно брошенную покупку), он взял обратный след « Дорогус к Порогус». « Сударь»- темный маг, тебя сейчас ждут бо-о-льшие неприятности!
    По дороге Багров вполне осознанно материализовал странную штуку под названием  «ракетка для большого тенниса». Правая рука сжимала уже оформившийся предмет. На ладони левой руки плескалась готовая к употреблению магия огненной стихии. Хотелось в теннис сыграть, сударь? Будет вам теннис, и ещё какой!
    След привел в небольшую забегаловку средней паршивости. Матвей решительно толкнул дверь и  окинул беглым  взглядом   посетителей, которых было немного. Искомый маг обнаружился за столиком у стены, прямо напротив входа.
    Он мельком взглянул на Багрова и, усмехнувшись, отвернулся. Однако, спустя мгновение, его глаза воззарились на разъяренного некромага  с неподдельным изумлением.  Появление Матвея  не было бы настолько примечательным, если бы тот не делал откровенно нелепых вещей. А делал он вот что: подкинув в воздух файербол, Багров со всей дури лупанул по нему ракеткой, и огненный шар понесся прямиком в сторону мага. Не успел тот увернуться, как следующий шар пролетел в сантиметре от его головы. Третий! Это было уже слишком! Маг нырнул под стол, спасаясь от огня, решив, что с психами связываться себе дороже! Еще пара шаров взорвалась совсем рядом, так, что сиди маг за столом, непременно поймал бы их в грудь или, в лучшем случае, в плечо!
Внезапно атаки прекратились. Осторожно выглянув из- под стола, синеглазый маг обнаружил, что хозяин заведения, немолодой суровый волшебник (кажется, из друидов), одной рукой нацелил кольцо на Матвея, а другой предостерегающе качнул пальцем - мол, не смей! Багров, с ракеткой наперевес, с готовым файерболом, побледневший от злости, с трудом удерживал себя в руках, чтоб не продолжить «игру». Однако благоразумие победило. Он сжал ладонь, гася файербол.
Сразу после этого в зале снова послышались разговоры. Если посетители и отвлеклись на « файер - шоу», сейчас было самое время вернуться к выпивке.
- Парни, можете убивать друг друга, сколько вам влезет, только не у меня в заведении, ясно? – вопрос хозяина был обращен, в первую очередь, к Багрову.
    Тот кивнул.
    Хозяин перевел взгляд на мага. Маг развел руками, типа, а что, я кого- то убивал?
- Но вы не уйдете отсюда, пока не заплатите за погром!- грозно продолжал друид.
- Пусть он и  платит!- выкрикнул синеглазый маг.
- У меня нет ничего!- хмуро произнёс Матвей.
    Хозяин расплылся в какой- то хищной улыбке:
- Тогда…
- Запиши на мой счёт,- быстро сказал маг.
    Он уже успел сообразить, что взамен могут попросить услугу, которую придется выполнить,  и плата может оказаться много большей по сравнению с парой дырок от бубликов.
- Подожди меня там,- сухо бросил он Матвею, кивнув на дверь.
    Матвей, подумав секунду, вышел.
    К месту дуэли двигались молча. Тёмный маг, со скучающим видом, словно говоря: « Как же мне это всё надоело!» Следом шествовал волхв с упрямым и недовольным выражением лица.
- Вуаля!- остановился темный. – Сгодится?
    Взгляду некромага открывался широченный пустырь, окаймлённый лесом.
- Для тебя всё сгодится! – пробурчал Матвей.
- Пять шагов…
- Согласен.
    Разойдясь на пять шагов, они повернулись и уставились друг на друга, вернее, враг на врага. Матвей всё ещё сжимал в руках ракетку.
- Слушай, ты подожди пару минут, я тоже за ракеткой смотаюсь и сетку прихвачу!- лицо хамоватого мага расплылось в издевательской улыбке.
- Чего?- ошалело спросил Багров.
- Драться будем или как?- маг, судя по всему, вознамерился вывести Багрова из себя. Всегда спокойный некромаг даже удивился, что  это так  легко получается у сволочного мага.
- Будем! – многообещающе сказал Матвей и, бросив ракетку на землю, швырнул в мага заклинанием из богатого арсенала ученика Мировуда. Однако, к его изумлению, оно с треском  разбилось о щиты, выставленные тёмным.
    Маг, между тем, атаковать не спешил, а бестолково швырялся огненными шарами, которые, то и дело, пролетали мимо. Казалось, он просто не может попасть!
- Да вы опять напились, сударь! - догадался Матвей.
- Есть немного!- покладисто кивнул « сударь» с весьма довольным видом.
- Для уравнения шансов протрезвить?- волхв,  скривившись, презрительно  усмехнулся.
    Маг отчаянно замахал руками:
- Нет- нет! Ни в коем случае!
- Ну, как хочешь!- пожал плечами Багров.
    Лимит его благородства на сегодня был исчерпан. Собравшись с силами, он кинул двойное заклинание воздушной стихии, однако проклятый пьяница смог отбить и его!
- Слабак! – крикнул он, смеясь и стреляя по Матвею файерболами.
-Сам слабак! – не остался в долгу волхв. – Кроме шаров ни на что больше не способен, огневик безмозглый!
    Ещё одно заклинание, брошенное Матвеем, разбилось о мощные шиты.
- Огневик, говоришь? – Маг натянуто улыбнулся.- Ну, лови!
    Следующий шар пронесся в непосредственной близости от головы Матвея, он едва успел отшатнуться. Заныла опалённая кожа лица, даже оглушило слегка.
    Маг же, оглядев результат, с удовольствием рассмеялся:
-Видел бы ты себя! Вот умора! Трубочисты отдыхают! А причёска – лешаки обзавидуются!
    Матвей вспомнил, как  сегодня, в такой же ситуации, он посмеялся над Иркой. Сейчас ему смешно почему – то не было. А очень и очень досадно! И еще - сильно захотелось проучить темного, из- за которого все неприятности и начались!
    Матвей ослабил щиты и сеть. Всё равно пока ни одного заклинания маг не применил, а  силы нужны на новые заклинания, чтобы, наконец, поставить на место зарвавшегося мага. Опасности от противника Матвей не видел, очевидно, тот был и глупее, и слабее, а вдобавок, ещё и пьян!
    И тут произошло невероятное! Бросив подряд три заклинания, волхв с удивлением заметил, что все три были с легкостью поглощены… тройной? невидимой? сетью? А это возможно?  Ко всему вышесказанному, сеть была огненная! ( Сам Багров для плетения сети применял магию воздуха). Маг, между тем, продолжал удивлять. 
    Багрова настиг мощный магический удар, откинувший его на несколько шагов. Едва он успел встать, как ещё один удар снова поверг его на землю. Под конец, на беззащитного, в прямом смысле,  некромага (ослабленный щит не мог помочь), обрушилось заклинание « Ребёнкус в Пелёнкус», аналог обездвиживающего. Существенное различие заключалось в том, что попавший под заклинание мог двигаться, но очень ограниченно и скованно. К тому же, говорить последнему ничего не мешает.
    Маг Огня, пошатываясь, навис над распростертым на земле Багровым:
- Последнее желание будет?
- Будет,- процедил Матвей.- Оглянись назад!
    Темный усмехнулся:
- Надеешься меня подловить на такой примитивной разводке? Я не идиот.… Эй, да ты чё делаешь?-  возмутился он, получив от Багрова пинок по правой ноге.- С магией туговато, так уже ноги в ход пошли? Может, запинаем друг друга до смерти?
- Придурок!- заорал Матвей и, собрав все силы, от всей души пнул мага по ногам. Темный не удержался и, смешно всплеснув руками, упал на спину. Заклинание, пущенное из леса, пронеслось над лежащими на земле соперниками.
    В это же время Багров кинул поисковое заклинание в ту  сторону.  Три или четыре  вспышки обнаружили противника. Какой- то темный силуэт сосредоточенно плел заклятье, стоя у кромки леса. Несколько «сумеречных теней» (воздушное заклинание) уже плыли на дуэлянтов
    Приподнявшись, маг огня обрушил на тени огненный вал. Тени, задергавшись, растаяли. Однако, самому притаившемуся в лесу, ощутимого урона нанесено не было.
- Прикрой!- крикнул Матвею огненный маг.
    Он готовил новое заклинание. Освобожденный от заклятья, Багров подскочил. Загадочный нападавший уже успел швырнуть что- то ещё. И тут Матвей понял, что он ничего не успевает: ни выставить щиты, ни кинуть контрзаклинание. Его взгляд упал на ракетку, всё ещё валявшуюся под ногами. На автомате, не думая о правильности действий, волхв  ухватил  ракетку и попытался отбиться. Но это не помогло. Приняв весь удар на себя, Матвей обессилено повалился на землю, выпуская из рук искореженный спортивный снаряд, и потерял сознание.
    Тёмный, бросив быстрый взгляд на психованного любителя тенниса, осознал, что дело плохо. Он мгновенно очертил вокруг себя круг, внутри которого были заключены они с Багровым. Потом на пустыре прозвучало заклинание невероятной мощи. Воздух потряс взрыв,  и огненные смерчи бестолково заплясали по площадке. Маг задал им направление - и они послушно направились к незнакомцу, который скрывался от них в хорошо маскирующем ночном лесу. Но, едва они достигли леса, как вспышка телепорта обозначила, что нападавший покинул место сражения. Смерчи с треском вгрызались в лес, запылали огнём деревья и сухая трава. Синеглазый маг шагнул к лежащему без сознания волхву. Похлопал его по щекам, но, не увидев результата, тревожно покачал головой. Взвалив Багрова на плечи, он телепортировал вместе с ним в неизвестном направлении.

Проснувшись и обнаружив себя в чужом доме, Матвей поначалу удивился, но, видимо, память в былых магических битвах не пострадала, ибо он сразу припомнил всю череду вчерашних событий. Не увидев в комнате нового знакомца, Багров отправился на его поиски, ориентируясь на звук, исходящий из соседнего помещения. Поскольку, двери были открыты, а звуки достаточно громкие, можно было предположить, что никакого секрета из своего местонахождения Васька не делает. Однако выяснилось, что мнение некромага было ошибочно.
    Не успел Матвей ступить за порог, как маг заорал:
- Кто это?
- Я!- волхв остановился в недоумении.
- А-а-а!- протянул маг.- Проснулся?
    Матвей удивленно глядел на любителя  « большого тенниса». Васька стоял рядом  с аппаратом, очень напоминающим самогонный.   Собственно, это и был вышеназванный аппарат. Если не принимать во внимание некоторые усовершенствования, проделанные  магом собственноручно, это был самый банальный агрегат, который Васька сейчас пытался запустить.
- Проснулся, раз стою у тебя за спиной и с тобой разговариваю,- довольно резко ответил Багров.
- Ну, типа, привет, – съязвил Василий.
- Типа…- юный волхв недоумевал, каким образом он вчера мог общаться с этим примитивом. Раздражало и то, что маг до сих пор стоял к Багрову спиной, и не повернулся даже поздоровавшись. В общем, вел себя маг очень странно. В его разговоре легко улавливались нотки раздражения. Чувствовалось, что чем- то он сильно недоволен.
    Васька, тем временем, чудил всё больше. Закрыв глаза, он мелкими неуверенными шагами пошёл на Матвея, шаря перед собой руками в пространстве. Багров отступил вглубь комнаты, давая тому пройти. Дойдя до порога и стукнувшись лбом о косяк двери, маг выругался и, наконец, прошел в комнату.
- Ты где? – спросил он, остановившись рядом с Матвеем.
- Здесь я,- ответил недоумевающий Багров.
    Маг шарахнулся от него, старательно жмурясь, и поспешно заковылял к столу.
- Где этот драный самогон?- раздраженное бормотание Васьки прервалось, и его руки заскользили по столу в поисках бутыли.
- Слева,- подсказал волхв.
    Заветная  бутыль была обнаружена. С радостным возгласом, Васька хлебнул живительной влаги.
- Не рановато для вечеринки?- нарочито заботливо поинтересовался Багров.
- В самый раз,- хмыкнул маг.- Хотя,  по- моему, предлагать тебе самогон с утра не имеет смысла. Но, всё же, будешь?
- Буду. Стакан воды, а, может, и два.
- Пару секунд, только  в себя приду,- Васька разговаривал, так и стоя к Матвею спиной.
- Ладно, не напрягайся,- Матвей  направился к выходу, сделав для себя вывод, что мешает своим присутствием хозяину дома. 
    На ходу, руками пытаясь  пригладить непокорные кудри, после сна представляющие собой нечесаную лохматую шевелюру, он отметил, что зеркало, в которое неплохо было бы заглянуть, занавешено темной тканью.
- Стоп!- повелительный голос остановил уходящего волхва и добавил с уже нормальной, дружеской интонацией:
- Матвей, ты чего?
- Ничего, домой пора,- волхв обернулся и увидел, что Васька смотрит ему прямо в глаза и, очень похоже, что действительно « пришел в себя», как обещал.
- Ты же не думаешь, что мне стакана воды для друга жалко? Идем на кухню, щас все организую: и воду, и перекусить. Самогона точно не будешь?
    Багров отрицательно помахал головой:
- Не буду. Забавные мыши у тебя,- кивнул он на полочку, где располагалась целая коллекция каменных мышей. Мыши были точно живые, каждая шерстинка, глазки, ушки были совершенны. И ещё, при взгляде на мышей, Багров вдруг испытал неожиданное волнение.
- Это что! У меня ещё и ворона есть!- похвастался Васька, указывая взглядом на каменную ворону, притаившуюся за полуоткрытой дверцей шкафа.- Могу подарить на память, причем, всех сразу, я себе ещё новых наделаю.
- Обойдусь!- поскромничал волхв, отгоняя странные ощущения.- Так ты сам их делаешь? Владеешь редким умением работать с камнями? Это очень древняя магия!
- С камнями работать я не умею, верняк. Заходи!- Василий вошел в крошечную кухоньку, приглашая волхва за собой.- Присаживайся. Вот вода, а пожрать щас нарою чего- нибудь!
    Из недр кухонной обстановки были извлечены сыр, чёрный хлеб и абрикосовый джем. Пока Матвей опустошал кувшин с водой, маг нарезал сыр с хлебом и пристроил еду на тарелки.
- Ну, а как тогда ты их сделал?- внезапный вопрос застал мага врасплох.
- Кого? – Васька уже забыл о мышах.
- Мышей! И ворону! Какими- то заклинаниями?
- Нет, - односложно ответил маг.
- Неужели,- голову Матвея посетила невообразимая мысль,- ты делаешь это руками, как лопухоиды?
    Неимоверно, конечно, но мало ли, у кого какие закидоны?
- Нет,- опять повторил Васька, хмурясь все больше.
    Некромаг, недовольно зыркнув из- под растрепанных кудрей, стал молча жевать бутерброд. Ответом он был крайне неудовлетворен. Потому что других способов делать каменные фигурки он не знал, и чувствовал себя обманутым.
- Неужели, это «страшная тайна»?- спросил он, поборов в себе раздражение.
- Тайна! - жуя, подтвердил Васька. - Мне вот тоже интересно, откуда ты знаешь заклинания, которым в школах уж точно не обучают? Расскажешь?
- А ты расскажешь, как научился делать тройную огненную сеть?
- В таком случае, может, поделишься рассуждениями, за какие красивые глазки тебя пощадило « Алое  Пламя»?
- А ты объяснишь, кто нас « Пламенем» шарахнул?
    Разъяснительный разговор обещал быть интересным и познавательным.
- Давай по порядку,- сдался Василий.- Насчет этих дурацких фигурок. Я сам их делаю.
- Это я уже слышал. А как?- спросил Багров, с интересом глядя на « примитива».
    Васька вздохнул:
- В общем, это проклятье… « Глаз  Василиска» называется, слыхал?
- Слышал.- Матвей пораженно кивнул.-  Живое существо, в глаза которому посмотрит прОклятый, окаменеет. Но ведь ты на меня смотришь?
- Самогон!- маг ласково погладил пузатую бутыль, с которой не спешил расставаться.- Вот моя защита!
- То есть…?-  Матвей уже ничего не понимал.
- Проклятием наше семейство одарил прадед. Проклял его один крутой дедок, опупенный маг и волшебник,- Васька стукнул по столу стаканчиком, в котором сиротливо плескались остатки самогона.
Затем, слегка успокоившись, он принялся рассказывать:
- Предку очень уж один артефакт приглянулся, нефритовая статуэтка богини Лакшми, которая представляла собой универсальный амулет защиты от всех стихий. В руках пятикилограммовую статуэтку не потаскаешь, зато в качестве оберега дома эта штука незаменима. Но ты думаешь, этого прохвоста, моего предка, интересовала мощь артефакта или его возможности? Так нет же! В его драгоценной коллекции статуэток древних божеств место Лакшми оказалось вакантно, и он решил преподнести себе подарок на свое двадцатипяти - летие. Эстет  хренов, блин!- Васька снова стукнул по столу ни в чем не повинной посудиной.
- Ну, так вот,- продолжал он,-  обошел он, значит, все ловушки, выкрал Лакшми, ему это было несложно…
- Почему? – перебил Багров.
- У него дар « хамелеона» был. Это у нас семейное. Знаешь, что это за дар?
- Нет, - покачал головой удивленный Багров. Об этом даре он впервые слышал.
- Это когда.… Давай после объясню!- Васька нетерпеливо  передёрнул плечами.- Короче, тот дедок, у которого предок статуэтку умыкнул, не спустил такого безобразия.        Проклял нашу семейку, вернее, её мужскую половину. С тех пор все наследники мужского пола в нашем роду имеют на двадцать пятый день рождения, как минимум, один подарочек.
- А самогон причем?- Матвей не вполне улавливал связь.
- Притом. Окаменил прадед несколько слуг, только тогда понял, в чем дело. Ещё повезло, родные на глаза не попались! Он парень, в любом случае, был небесталанный. Заперся у себя в кабинете, неделю не выходил. А потом вышел - с нормальным взглядом и с бутылочкой в руках. С тех пор, он её с собой всегда таскал. Зелье снимало проклятие на пару часов, поэтому употреблять его следовало регулярно. Вот уже вторую сотню лет так и живем: прадед, дед, отец, все на зелье сидели. Теперь я вот мучаюсь!
- Становится понятно, почему ты так странно себя вел,- заключил Матвей.
Все встало на свои места- россыпи каменных мышей, путешествия с зажмуренными глазами, занавешенные зеркала и горячая привязанность к самогону.
- Угу,- вздохнул маг.- Нужно было тебе сразу объяснить.
- И давно у тебя проклятие проявилось?- спросил Матвей.
- Полгода уж. Предки меня просветили: стукнет  четвертак – пей вот эту гадость, если у тебя нет намерения кого-нибудь в камень обратить. А я, растяпа, рецепт забросил в какой- то ящик, и забыл о нем. Когда суть да дело, достаю - а эти сволочи, мыши, кусок пергамента сгрызли! Ну, я им отомстил, по ходу! С рецептом у меня сначала, как ни крути - не получалось! Я пью, а мыши дохнут! Пришлось свои усовершенствования провести - в итоге получился мой драгоценный самогон. Изначальный- то рецепт без алкоголя был! И, знаешь, меня это не напрягает!
    Тут Матвей не мог не предположить, что темный маг Василий откровенно привирал. Скорее всего, самогон устаивал его гораздо больше, чем некое безалкогольное « зелье».
    Вскоре с завтраком было покончено. Васька заварил чай, который сразу же был выпит страдающим от непривычного похмелья некромагом. И разговор вместе с небезызвестной бутылью плавно перекочевал в комнату.
    Багров немедленно принялся осматривать каменные фигурки. Конечно же, то странное волнение, которое он испытал, осматривая мышей ранее, было продиктовано именно тем, что когда- то эти создания были живы. Камень до сих пор хранил биение их сердец.
- Снять проклятие пробовали?- поинтересовался Матвей, глядя на Василия.
- Пробовали. Много раз. К кому только не обращались! Без толку!- махнул рукой темный.
    Васька в расстроенных чувствах отхлебнул из почти пустого стакана. Похоже, маг злоупотреблял своим проклятием.
- С течением времени снять проклятие становится все трудней. Нужно было сразу действовать. Наверно, только тот маг, что твоего предка проклял, мог его снять. Попросили бы хорошенько…- высказал Матвей свою мысль.
- Шутишь!- невесело усмехнулся Васька.- Тут такая война разыгралась! Мой прадед парень с характером был и статуэтку так и не вернул, хотя ему предложено было это сделать. А тот перец крутой тоже с нравом тяжелым оказался. Так история и закончилась. Предок при своих интересах остался, Мировуд - при своих.
- Кто-кто-кто? - Матвею показалось, что он ослышался.
- Мировуд. Был тут один такой волхв. Не слыхал?
- Слыхал,- некромаг сделал независимое лицо, вроде, удивляться тут нечему. Хотя сложно сказать, чему он был удивлен больше - упоминанию о своем наставнике или тому, что Васька зовет его « крутым перцем».
- Скажи, а ты хотел бы от проклятия избавиться? -  Матвей с интересом практикующего некромага смотрел на Василия.
- Спрашиваешь!- воскликнул маг.- Сколько проблем от этой заразы! Ты даже не представляешь!
Матвей тем временем методично продолжал допрос:
- А если бы я помог тебе снять проклятье?
- Кто? Ты?- расхохотался Василий.- Не обижайся, но не тянешь ты на древнего волхва! Я, вообще, когда тебя первый раз увидел, подумал: « Чё за сопляк?» С виду ты - слабак слабаком…
- Зато ведьмочке мой вид понравился!- мстительно напомнил Багров, услышав, какое первое впечатление он оставил у этого хама.
- А ты на мой вкус не ориентируйся. Главное, чтоб девчонкам нравился!- миролюбиво заметил тёмный, слегка улыбаясь немного растерянной улыбкой.
    При этих словах Матвей очень ясно представил себе Ирку, и ему сразу же захотелось оказаться рядом с ней. Желание увидеть родное лицо валькирии стало  нестерпимым. И Матвей бы помчался к ней прямо сейчас же.… Но его остановило только воспоминание о ссоре.  Было очень  больно вспоминать, как, с трудом найденный подарок, валялся на полу, ненужный и небрежно брошенный, иллюстрируя собой отношение валькирии к нему, Матвею Багрову, безнадежно влюбленному некромагу. Вспомнились все обидные слова, и идти мириться тут же расхотелось. Зато пора было наведаться на лодочную станцию и привести себя в порядок.
- Вася, а я могу телепортировать?- спросил он у мага.
    Темный смерил его взглядом:
- Не советую. Аура повреждена здесь и здесь,- он указал места в районе груди и  плеча.- Ты вчера такое заклинание на себя принял, от которого любой сдох бы! Телепортом можешь развеяться, раз целостность ауры нарушена.
- Серьезно повреждена? Жаль не могу на себя глянуть, чтобы определить! – Матвей не вполне доверял этому странному любителю самогона.
- Так уж и быть, « схамелеоню» тебя, - маг подошел и дотронулся до руки волхва, затем прошагал на другой конец комнаты.- Смотри теперь.
    Не веря своим глазам, Матвей уставился на темного. Вместо его, серебристо- синей ауры теперь обреталась другая, матвеевская, темно- красная с желтыми всполохами. И были явно видны два сильных прорыва - ожоги от « Алого Пламени».
- Так вот, как твой предок обошел ловушки Мировуда!- внезапно Матвей догадался о причинах удачливости юного воришки двухсотлетней давности.- « Схамелеонил» его ауру, охранные заклинания его своим признали! А личину менять можешь?
    Хлопок - и перед изумленным Багровым стоит довольный Багров. Различить их можно было только по стакану с самогонкой в руке.
- Давай обратно,- попросил Багров,- а то я скоро тебя с собой перепутаю. И долго можешь личину удерживать?
    Васька перекинулся обратно.
- Личину вместе с аурой - несколько часов. Потом, если сам не обернусь, автоматом перекидывает. Да только я этим умением редко пользуюсь. Зачем оно мне?
    Матвей был вынужден согласиться. Зачем, к примеру, конкретно ему, чужая аура или тело? Чтобы прийти к валькирии в облике Мефодия? Вот уж нет! Глупо обманывать самого себя. Зато от « Взгляда Василиска» он, пожалуй, не отказался бы. Встретился бы с Мефом, посмотрел ему прямо в глаза…
    Нет, нет и нет! Такого бы он тоже не сделал. Потому что валькирия его бы вряд ли простила! Но помечтать – то можно!
- Так что, друг мой, придется тебе пока у меня перекантоваться, если ты пешком до Москвы топать не собираешься,- заключил Василий.- Ты не стесняйся: мой дом - твой дом! Мы же друзья! Да и я гостям рад, с моим « зрительным» недостатком в гости никого не зову.
- А меня окаменить не боишься?-  рассмеялся Багров.
- Обещаю регулярно принимать зелье,- голос Васьки звучал торжественно.- Да и ты выпей, тебе же лучше будет, мой самогончик тебе ауру подлатает. Вчера на неё страшно смотреть было, а сегодня - вполне ничего, даже к норме приближается. Что-что, а самогон я делать умею!
- И регулярно принимать тоже!- нашелся волхв.
    Но « латать» ауру отказываться не стал, исходя из чисто лечебных свойств напитка. Потому что для того, что он задумал, сила его магии должна быть безупречной!
- Васька, а если кто-то сможет снять твое проклятье? Ну, не я, а кто-нибудь другой, допустим?- предположил он.
- Что ты заладил: а если, а если…  Это невозможно!
- Ну, а всё- таки?
- Был бы ему очень благодарен!
- Очень?
- Очень! Отстань!
    Некромаг улыбнулся, ибо подобная плата вполне его устраивала. У него впервые в жизни появился друг, а к понятию « дружба» Матвей относился трепетно и со всей серьезностью. Хотя кое - что он попросит у Васьки взамен за свою услугу. Некромаги - ребята небескорыстные!
    Багров знал, что сумеет снять проклятие. Мировуд, в свое время, научил Багрова, как распознавать, усиливать, или нейтрализовать его собственную магию. Правда, работа предстояла тяжелая и основательная. Но вполне выполнимая.
    Тщательно « подлатав» с утра ауру и убедившись, что с ней всё в полном порядке, Матвей попрощался с гостеприимным хозяином, прихватив с собой одну из каменных мышей. По дороге он заскочил в лавку магических снадобий и сделал пару мелких покупок. После этого он направился в лес.

Прошло уже несколько дней, а от Матвея не было ни слуху, ни духу. Напрасно Ирка думала, что Багров припрется на следующий же день, с виноватой улыбкой, с целым ворохом оправданий, перемежающимися дурацкими шуточками, но придет. Приготовит что- нибудь вкусненькое из вполне « удачливых» продуктов. Смешает  какой - нибудь замечательный коктейль, станет игнорировать оскорбленные Иркины взгляды и показное равнодушие, и, в конце концов, валькирия, так уж и быть, его простит. Но, надо признать, Ирке самой уже надоела позиция « всегда и кругом виноват Матвей». На этот раз она понимала, что перегнула палку и своими словами больно ранила Багрова. Она вспомнила, как он глянул на свой подарок, валяющийся на полу. Похоже, это было для него последней каплей! И взгляд его сразу же стал каким- то чужим, злым, непонятным. Но ведь кулончик выскользнул из рук случайно, впопыхах! Как теперь объяснить это Матвею, если его рядом нет? А ведь он единственный - настоящий друг, который не раз доказывал на деле свою дружбу и уважение, а также, если быть честной, и безусловное обожание! Нет, нельзя было обходиться с ним так строго! Неужели он настолько сильно обиделся?
    Тут валькирию посетила мысль, не дававшая ей покоя с самого дня рождения. А вдруг с Матвеем что- то случилось? Умчался он злой и оскорбленный, возможно, решил расквитаться с тем огненным  магом, что наслал на него огневиков. А тот его…
    Ирка подскочила, ругая себя последними словами. Эгоистка! Как же она не подумала об этом раньше? Если с Багровым что- то произошло, она себе этого не простит!
    Антигона дома не было, он ушел в очередной запой, найдя ящик с перебродившим  малиновым вареньем.
    Решив, что она вполне обойдется собственными силами, валькирия, в первую очередь, направилась на лодочную станцию. Вдруг некромаг объявился?
    Но лодочная станция выглядела запущенной, заметно было, что её давно никто не посещал. Пауки успели свить по углам паутинки, а Матвей вряд ли допустил бы такое безобразие. Все, как было, когда она покинула станцию в последний раз: разруха, обломки, грязь.…         
    Нет, не всё! Была одна деталь, которая её удивила. На двери станции, прямо посередине, огнем была выжжена надпись: « Здесь был Вася». Скорее всего, в прошлый раз она надпись просто не заметила! Зато сейчас имелась в наличии зацепка: искать придется некоего Васю. А там разберёмся!
    Телепортировав на Лысую Гору, валькирия, в нерешительности, остановилась. Она почувствовала себя одинокой и беспомощной. Но Ирка тут же опомнилась - стоять столбом здесь не рекомендовалось, если не хочешь нарваться на неприятности. Впрочем, неприятности вовсе не отменялись, если ты будешь не стоять, а идти. Знать бы хоть, куда…
    Навстречу ей по дороге попалась влюбленная парочка.
    Девица, критически уставившись на Ирку, хмыкнула; парень отреагировал иначе -  оглядел с ног до головы заинтересованным взглядом. Валькирии было невдомек, что так он пытался заставить приревновать свою подружку. Реакция не заставила себя ждать:
- Бабник! Сюда смотреть!- скомандовала девица, поворачивая его голову к себе.
- С удовольствием, детка!- парень был явно доволен своей выходкой.- Буду смотреть только на тебя!
    Он хотел её поцеловать, но девица ловко увернулась:
- Вот трепло! Да я ни за что не поверю, что ты в меня влюблен! За каждой встречной юбкой готов бежать!
    Тут она покривила душой - Ирка была в джинсах.
    Парень, в ответ на это заявление обиженно заявил:
- Раз ты так думаешь, пойдем, куплю тебе эту штуку,- он ткнул пальцем в подарок Матвея, висевший у Ирки на шее.- И потом, дорогая, тебе долго придется заглаживать свою вину. Я злопамятный!
- Купишь, правда? Не боишься?- девица подпрыгнула на месте.- Но их так трудно найти!
- Найду для такого дела,- уверенно заявил парень.- Я знаю, где их можно купить, пойдем.
Про Ирку они уже забыли и теперь удалялись, переругиваясь между собой, но… счастливые.
    Валькирия последовала за ними. Если парочка приведет в лавку, где был куплен подарок, может, удастся что – то узнать про Матвея!
    В магвазинчик она зашла спустя несколько минут после парочки.
-… но могу предложить « Зеркало влюбленных»,- послышался голос продавщицы.
- Фи! «Зеркало», Ну, давайте, раз Кулонов нет!
    Девица открыла серебристое зеркальце и, взвизгнув от радости, повисла на шее у парня. Зато теперь он не дал себя поцеловать.
- Держите себя в руках, девушка! – с напускной холодностью проговорил он, освобождаясь от её объятий и расплачиваясь. После чего гордо направился к выходу. Девица выскочила вслед за ним.
    Подойдя к продавщице поближе, Ирка, дотронувшись до Кулона, спросила:
- Скажите, это было куплено у вас?
- Да, здесь,- кивнула ведьмочка.- Купил один молодой человек, очень галантный кавалер.
    Это кто галантный кавалер? Матвей? Хотя, почему нет?
- Он больше сюда не заходил?- валькирия продолжала расспросы.
- С тех пор, как устроил выволочку тому хаму, нет, не появлялся.
- Выволочку?
- Представляете, - ведьмочка передернула плечиками,- тут один пьяный покупатель начал меня оскор^цветочек^, вроде, я его специально обсчитала. Так этот парень его приструнил и заставил передо мной извиниться! Настоящий рыцарь!
    Ирка нахмурилась. Ах, вот чем занимается Матвеюшка в свободное время! Охраняет честь неизвестных продавщиц, которые мнят его рыцарем!
    Но этих мыслей Ирка сразу же устыдилась. Поставил на место хама, защитил невинную девушку - впору гордиться таким другом! Ведь мог бы пройти мимо!
- Когда это было?- спросила Ирка.
    В ответ продавщица назвала дату её рождения. Ну да, он же подарок выбирал! А не праздно шатался без дела, как это было ранее предположено валькирией.
- А, это в тот день, когда на Змеином Пустыре побоище разыгралось!- подхватил разговор один посетитель, который до сих пор подбирал Самоцветы Удачных Фраз. Видимо, на вечер у него был намечен диспут.
- Да, что- то такое я слышала,- согласилась ведьмочка,- но  точно не в курсе.
- О, вы бы видели, что там сейчас творится! – оживился посетитель.- Деревья вокруг повалены, лес выгорел! Кто-то с магией огня поигрался неплохо!
- Вот ещё!- фыркнула ведьмочка.- Тащиться на Змеиный Пустырь, чтобы посмотреть на головешки! Больно нужно!
- А я хочу посмотреть!- заявила Ирка.
    Продавщица глянула на неё осуждающе, мол, вот дура нашлась, но ничего не сказала. Зато посетитель магвазинчика чрезвычайно оживился:
- С удовольствием покажу, барышня!
    Всю дорогу нечаянный спутник валькирии изводил её разговорами о количестве выкорчеванных с корнем деревьев на месте побоища и предположительной силе заклинаний, пущенных в ход в тот день. Тема битвы настолько его занимала, что он даже не замечал, что спутница его не слушает.
    Наконец, перед их взорами возник Змеиный пустырь. И только сейчас Ирка поняла, что  маг, любящий говорить удачными фразами, нисколько не преувеличивал.
    Вид впечатлял своей деструктивностью. Поваленные и обгоревшие деревья, выжженная земля, оплавленные камни… и что- то ещё.
Ирка, со смутной тревогой подошла к предмету поближе, чтобы рассмотреть. И с трудом сдержала крик! На земле валялась искореженная теннисная ракетка! Какой силой её так раскурочило, было неизвестно, но догадаться было можно. А, если Матвей держал её в руках, когда в ракетку попало заклинание? О том, что Багров причастен к сражению, валькирия даже не сомневалась. Не зря он интересовался большим теннисом ещё тогда, на лодочной станции!
- Здорово, правда!- восхищенный маг подошел к Ирке.- Магия огня - это сила!
    Здорово!? Да она сейчас готова расплакаться!
- Я в восторге!- заявила она.- Сама бы с удовольствием подучилась магии огня, она такая эффективная, вы не находите?
    Маг находил магию огня и эффективной, и эффектной, и, вообще, был от неё без ума и тоже мечтал подучиться, в особенности, боевым заклинаниям, чтобы уметь развлекаться подобным образом.
    Плавно, Ирка перешла к следующему пункту:
- Вы не посоветуете мне хороших магов, к которым я могла бы обратиться по поводу обучения магии огня?
    Из мага забил фонтан советов и предложений. Само собой, напрашивалось сравнение с интернетовским поисковиком, случайным образом оживлённым и одухотворённым. Срочно нужно было сужать круг поиска.
- С вашей стороны очень любезно было посоветовать мне этих достойных наставников, но они вряд ли возьмутся за мое обучение. Может   быть, вы знаете кого- то помоложе, но опытного и знающего в магии огня толк?
    Ирке пришло в голову, что маг, оставляющий подобные автографы на дверях, должен быть совсем нестарым.
- Знаю!- обрадовался маг.- Есть один парень, очень талантливый в этом деле. Да Ваську все здесь знают!
- Познакомите меня с ним?- ну, Васька, попадись ты мне!
    Маг не мог познакомить, потому что уже и так припозднился. Зато, как найти дорогу к Васькиному дому, объяснил:
- По этой улице - и до конца, затем в третий переулок пройдете. Последний дом справа - Васьки!
    Дорога показалась Ирке слишком длинной, хотя валькирия и так шла быстрым шагом.
    Лачуга на окраине казалась неприветливой. Осторожно, задерживая дыхание, валькирия подкралась к двери и прислушалась.            Неизвестно, здесь ли находится виновник налета огневиков на лодочную станцию? И что от него следует ожидать? Но, спустя мгновение, все размышления вылетели у неё из головы, потому что она услышала злобный крик из глубины хибарки:
- Матвей, я тебя убью!
    И сразу же в доме что – то грохнуло.
    Не сомневаясь, валькирия ворвалась в дом, автоматически материализуя копьё.

    В приготовлениях к ритуалу, неделю, как кот слизал. Матвей сетовал, что не мог себе позволить слетать к Ирке. С помощью самогона аура давно пришла в норму, но времени совсем не оставалось. Оживление нужно было проводить в новолуние, то есть, уже завтра. Правда, все приготовления были удачно завершены уже сегодня, оставалось только ждать. Все затребованные Багровым амулеты были заряжены и готовы к действию. На радостях «заряжались» и друзья, подготавливая ауру к серьезным завтрашним магическим испытаниям. Хотя, частично, их просто тянуло отметить окончание периода подготовки. Пять дней они носились, как сумасшедшие, с артефактами, читали книги, досконально изучали ритуал, собирали и готовили необходимые зелья. И вот сегодня позволили себе немного расслабиться, хотя до этого все эти пять дней не пили. Даже Васька, каким- то образом исхитрился не выпить ни капли своего элексирчика. И это после полугода «запоя»! На деле же, все это доказывало, что ребята подошли к проблеме более чем серьезно.
    Сказалась то ли общая усталость, то ли длительное пятидневное воздержание от возлияний, но захмелели друзья на редкость быстро. И вели себя теперь соответственно. То есть развязно и нагло. За столом, где примостились оба, обсуждалась всё та же тема- оживление.
- А вдруг не получится?- Васька с сомнением посмотрел на Багрова.
- Я сделаю так, - Матвей лихо щелкнул пальцем у самого Васькиного носа,- и получится!
    Василий припомнил историю со снятием проклятия, вернее, с розыгрышем, который учинил волхв. Наглое же ты создание, Матвей!
- Позёр!- фыркнул маг.- Тебе никто не говорил, что ты самоуверенный и нахальный тип?
    На лице Матвея появилась довольная улыбка:
- Ну, кто из нас наглее, можно поспорить! Кто нагло нахамил ведьме в лавке - ты или я?
- И сколько лет ты мне будешь эту историю вспоминать? Сто или двести?
- Столько, сколько нужно, чтобы воспитать из тебя порядочного человека!
    Тут уж маг вспылил - пара тумаков Матвею явно не помешают!- и подскочил. Сам напросился, друг мой!
- Матвей, я тебя убью!- заорал он.
    На этот раз чрезвычайно удачливому в плане уверток волхву не повезло. Пытаясь вскочить, он зацепился ногой за ножку стола и грохнулся на пол вместе со стулом.
    Васька злорадно улыбнулся и поспешил на помощь поверженному противнику, а именно, попытался снять стул с распростертого на полу Багрова. И теперь завис над ним, почти, как тогда, на Змеином Пустыре. Именно в этот душещипательный момент друзей застала  разъяренная валькирия с копьем наперевес.
- Отойди от него!- закричала Ирка в отчаянии.
    От удивления маг не мог даже двинуться, чуть стул не уронил. Зато Матвей радостно засмеялся, пнув Ваську ногой (видимо, последняя сцена тоже напомнила ему дуэль на пустыре):
- Отойди, тебе сказано! А то моя подружка сейчас с тобой разберется!
- Твоя подружка?- пораженно спросил маг.
    К слову сказать, удивлялся не один Василий. Удивлению валькирии не было предела! Окинув взглядом представившуюся картину, Ирка с содроганием узрела на столе огромную четверть самогона, стаканы, полные почти до краев и нехитрую закуску, которой, впрочем, было много меньше, чем выпивки!!! Все ужасные предположения Ирки рухнули, чтобы обнажить чудовищную правду - с Матвеем все хорошо, а о ней он и думать забыл! Зато приятно проводит время банальнейшим образом - распивает самогон с огненным алкашом!
    Ирка убрала копье. Она уже поняла, что никто никого здесь убивать не собирался, что можно было бы понять по тому факту, что убийца обращался к своей жертве по имени - Матвей. И если бы она не была такой дурой, то подобного позора бы не испытала.
- Матвей, ты что, пьян?-  всё ещё не веря глазам, спросила она у волхва. Вышеупомянутый волхв, тем временем, пытался встать, опираясь на стул.
- Некромаги не пьянеют!- Багров обрушил набок стул и беспомощно развел руками.- Я, это, ауру выпрямляю!
- Ну, извини, что помешала! Выпрямляй дальше!- бросив быстрый взгляд на хозяина, Ирка выскочила из дома.
    Насколько б не был пьян некромаг, до него мгновенно дошло, что натворил он сейчас нечто ужасное! Такое, что может навсегда изменить его жизнь.
- Ирка! Стой! Куда же ты!- Матвей побежал вслед за ней. У двери в спину толкнуло отрезвляющее заклинание, пущенное Василием.           
    Пробормотав слова благодарности – как кстати его протрезвили! - Багров выскочил во двор, готовый бежать за валькирией хоть на край света!
    Но валькирия, оказывается, и не думала убегать - она стояла во дворе, спиной к Матвею. Не ушла она только потому, что хотела высказать все, что о нем думает.
- Ир…- Матвей нерешительно дотронулся до её плеча.
    Она резко повернулась - и Багров вдруг ощутил обжигающую боль,не душевную,а самую обычную, в области левой щеки.
    Какая честь! Получить от валькирии пощечину! Разве Матвей смел об этом мечтать? Что ему дали прямо понять, что он не безразличен! Боги, вот чему радовался Васька: проявлению чувств!
- Как ты мог так со мной поступить! Ты же знал, я буду о тебе беспокоиться, после того, как ты ушел тогда! Я так испугалась, когда ты пропал! Думала, с тобой что- то случилось! А ты… ты пьянствуешь! Пускай ты не думал обо мне, не сообщил, что ты жив и здоров! Но, Матвей, в кого ты превратился! Ты пил всю эту неделю?
- Не пил я! – возмутился Багров, возвращаясь с небес на землю. Гневная отповедь валькирии звучала для него, как музыка и обвинение его в таком низком пороке, как пьянство прозвучало неприличным диссонансом.
- Сегодня первый раз!- продолжал Матвей, скромно умолчав о том, что это первый раз за последние пять дней. Ну, и не соврал же!- Этот самогон лечебный, ауру выпрямляет!
- Придумай другую отговорку!- фыркнула Ирка.
- Честное слово! Ваську спроси, он объяснит!
- А ты ничего объяснить не хочешь?
- Долгая история,- поморщился Багров.- Со мной, действительно, кое- что произошло…
- Скажи, это побоище на Змеином Пустыре? Ты был там?
    Матвей нехотя кивнул. Врать бессмысленно! Вот уже, откуда- то Ирка  выведала про пустырь! И откуда?
- В тебя попали заклинанием?- Ирка продолжала допрос, отыгрываясь за все багровские выверты.
    Снова неохотный кивок.
- Он? – на этот раз кивает валькирия в сторону дома Васьки.
- Нет. Он, наоборот, помог. Но и с ним я тоже дрался.
    Чудесная история вырисовывается! А с кем, дорогой Матвей, ты не дрался в тот день?
- Ладно, расскажешь потом, если захочешь. Главное, скажи, у тебя сейчас все в порядке?
- В порядке.
- Это все, что я хотела знать. Мне пора идти.
- Ир, послушай,- Матвей взял её за руку,- прости меня за то, что не заходил к тебе все эти дни. Да, я был немного занят, и еще, я думал, что ты не хочешь меня видеть. Я знаю, это меня не оправдывает! Я виноват, я не должен был так поступать! Позор на мои кудри! Как мне искупить свою вину?- Багров долго не мог оставаться серьезным.
- Я подумаю,- многообещающе сказала валькирия. Она уже начала оттаивать.
- Вижу, мой подарок был торжественно поднят с пола?
    Ирка схватилась за Кулон, висевший на шее:
- Он упал случайно! Я резко встала…
    Какая прелесть! Валькирия оправдывается!
- Я так и подумал!- некромаг бессовестно врал.
- С виду он очень милый, но, Матвей, поместить туда свое изображение было с твоей стороны несколько самонадеянно!
    Багров с трудом удержался, чтобы не рассмеяться от счастья. Боги, да что ж это творится! Смех душил его изнутри. Но, если некромаг рассмеётся - еще одна ссора обеспечена.
    « Только не сейчас!»- мысленно взмолился Матвей.- « Держись!»
- Значит, мое изображение?- уточнил он, всё еще не смея поверить.
- Твое! А ты, вроде, первый раз слышишь!
    Матвей не стал ничего объяснять. В этот момент он был полностью и безраздельно счастлив.
    Мало - помалу, Матвей рассказал Ирке обо всех приключениях последних дней. Рассказал про Ваську и его проклятие, о том, как он благородно спас от него синеглазого мага и о предстоящем ритуале оживления.
    Если же быть абсолютно честным, причиной этих поступков было не только благородство Матвея. Багров не мог представить, чтобы у него что- то не получилось, и брался за, на первый взгляд, безнадежные дела. Таким образом, недостаток Матвея под названием  «самонадеянность»  перетёк в достоинство, ибо, используя его, можно было помочь другу.
    С проклятием, конечно, попроще, так как с магией наставника юный волхв, худо-бедно, но справиться мог.
    С оживлением дело обстояло намного сложнее. Одно дело- знать, как ритуал должен проходить, так сказать, в теории, а другое - как он сработает на практике. Мировуд обучал Матвея и светлой магии, так как практиковал всеначалие, и некромагу хотелось верить, что светлая магия признает за ним силу его волшбы и право повелевать собой.
    Сомнения? Они не для Багрова! Справится - и всё тут! Свет - вот он, рядом! Светлая половинка его души в это время весело рассказывала о своих похождениях на Лысой Горе. Волхв же мысленно ругал себя за то, что ни разу не выбрался к Ирке, тем самым заставив её переживать. Какой же ты мнительный идиот, Матвей!
    Но в глазах валькирии, похоже, он был полностью оправдан и прощен, в основном, за то, что снял с Васьки проклятие и пытается помочь с Лилит. Светлая есть светлая! Помогают не ей, а она радуется!

    После разговора с Иркой Багров вошел в дом и попросил разрешения (всё-таки, валькирия благотворно влияла на поведение некромага!) протрезвить Ваську, чтобы их познакомить. Самогон, к тому времени, уже и так был признан магом неактуальным и, по этому случаю, припрятан в шкафу.
    Знакомство было недолгим - несколько общих фраз, непринужденная беседа - и валькирия засобиралась домой. Матвей пошел её провожать, не забыв сказать темному:
- А ты никуда не уходи!
Эх, Матвей, Матвей!

Когда Василий покинул кабинет Главного Нотариуса Канцелярии Лигула, демон рвал и метал!
    Сначала маг потребовал услугу - и какую! Но это полбеды! Несмотря на высокую цену услуги, Лилиус был обрадован тем фактом, что дочь не достанется этому проходимцу, так как право на услугу использовано, а иначе давать разрешение на брак Лилиус не собирался.     
    Но подлец Василий на этом не остановился, а припугнул - и кого?- будущего тестя!- примитивным шантажом!
    «Как Вы думаете, какие лилии больше подойдут к свадебной церемонии - белые или розовые?»- спросил нахал.
    Небольшой намек означал, что Василий тоже был в курсе увлечения Лилиуса, и, при случае, мог разболтать об этом, кому потребуется, например, коллегам из Канцелярии.
    Лилит, родная дочь, предательница! Провернула, все- таки, дельце! Родного отца обскакала! Чудо, а не доченька! А зять.… Придется мириться с наличием этого гада! Шантажировать тестя не гнушается, свое всегда возьмет, да ещё « хамелеон»… Небезнадежный малый! И нравится Лилит…
    Вообще-то, мнение дочери в этом деле должно было быть решающим. Но демон имел свое мнение на этот счет.
    Лилиус вошел в оранжерею. Пока он шел сюда, мечтал разнести всё в пух и прах, но, как только взглянул на цветочки, злость мигом улеглась! Эти прекрасные растения ни в чем не виноваты, верно? Взяв леечку, демон с чувством глубокого удовлетворения принялся обходить свои цветочные владения - наикрасивейший, наишикарнейший сад, полный чудесных, благоухающих лилий.
    Пускай в Тартаре такого не одобрили бы, вернее, опозорили  и высмеяли б, ну и что ж? Никто об этом трубить на всех углах не собирается! Зато собирается побрызгать цветы из пульверизатора и аккуратно протереть листочки влажной тряпочкой!

***

    Первое, что увидел Матвей, когда они с Васькой телепортировали к лодочной станции, это надпись на двери: « Здесь был Вася!»
    В тот памятный день сражения с огневиками он её не заметил. Не успел- спешил на день рождения к валькирии. А теперь оценил по достоинству - буквы четкие, почерк красивый.
- Пожалуй, я у тебя на двери тоже напишу что- нибудь подобное,- поделился он соображениями с магом.
- Давай лучше, я сотру,- смущенно проговорил Васька.
- Твои художества - ты и разбирайся!- пожал плечами Багров.
    Васька, подумав, кинул в дверь ослабленное огненное заклинание, которое вычернило дверь сожженным верхним слоем, с коим сгорела и надпись.
- И это всё?- разочаровался Матвей.
    Тёмный не ответил, так как уже готовил новое, воздушное заклинание, а магия воздуха давалась ему трудней, чем огненная. Пущенное в дверь заклятье завертелось на ее поверхности, разбрасывая вокруг сажу, и разлетелось в стороны, обнажая очищенную, отполированную, сверкающую поверхность двери.
- Хм, неплохо,- сказал Матвей, вытирая с лица осевшую сажу,- но грязновато…
- Чуток не рассчитал,- согласился маг.
    Вдвоем с работой справились в рекордные сроки. С помощью магии и без, помещение было приведено в порядок. Обломки бывшей мебели были свалены во дворе и подожжены парой файерболов.
    Пока Багров готовил чай на костре из бывшей своей мебели, Васька пошел посмотреть на реку. Через минуту он позвал Багрова.
- Смотри, что валяется!- маг ковырнул песок носком.
- Деньги? - Матвей поднял бумажку.
- Лопухоидные. А давай в город рванем, потратим их?
    Почему бы и не прогуляться?
***

- Здесь подождешь?
- Угу.
- Ладно, я быстро.
    Оставив темного во дворе, некромаг поднялся к златокрылым. К этому времени, они уже находились по городу с Васькой, безжалостно тратя деньги на мороженое, которое огненный маг обожал и готов был поглощать в любых количествах. Потом Матвею пришла в голову идея позвать с собой на прогулку златокрылых, чтобы разрядить ту напряженность, что возникла между ними на дне рождения валькирии.     
    И Ваську с ними, заодно, познакомит, раз обещал.
    К счастью, они оказались дома.
- Привет, Эссиорх, Корнелий!- Багров кивнул выглянувшему из кухни Корнелию, но в ответ получил высокомерное выражение лица под названием «а-а, некромаг объявился!»
- Здравствуй, Матвей, проходи!- Эссиорх пропустил Багрова внутрь квартиры.
- Предлагаю сходить в пиццерию, здесь недалеко. Посидим немного.
- А чем расплачиваться будешь? Внушением?- полюбопытствовал из кухни Корнелий.
- Какие мы злопамятные!- Матвей достал из кармана деньги и показал их Эссиорху, как единственному зрителю, ибо второй златокрылый видеть их не мог.- Деньги есть!
- Откуда взял? – спросил Эссиорх, недоверчиво глядя на Багрова.
- Нашел. В песке у реки валялись. Не нужно было брать?
- Если нашел - можно, почему же…- смутился Эссиорх.
- Вот я и взял. А ты что подумал?
- Я не подумал, я спросил,- рассеянно улыбнулся Эссиорх.- Корнелий! Как смотришь на это любезное предложение? Идем? Прогулка по свежему воздуху на сон грядущий не помешает!
- С некромагом не пойду,- сказал из кухни упрямый голос.
- Почему?
- Потому!
    Матвей вздохнул:
- Корнелий, не злись, у меня в тот день было очень плохое настроение из- за одного мага.
    В кухне громко звякнула тарелка.
- А вдруг твое настроение опять испортится? Что тогда? Проткнешь меня вилкой? Или заколешь ножиком для пиццы? А, совсем забыл? В соседнем кафе, через дорогу, готовят шашлык! Будет где оружием разжиться!
    Багров почувствовал, что начинает злиться.
- Я могу и без оружия,- сказал он тихо, но очень раздраженным тоном.
    Корнелий его не услышал, а вот Эссиорх, оказывается, имел замечательный слух.
- Не сомневаюсь, что можешь,- также тихо сказал он Багрову и, уже громко, добавил:
- А ты не переусердствовал с обвинениями, Корнелий?
- Разве?- удивился златокрылый.
- Но ты же сам достал флейту! Сам на дуэль напросился! А я и не собирался с тобой драться!- возмутился Матвей.
- Я хотел снять внушение маголодией,- признался из кухни слегка смущенный голос.- А на твою жизнь и здоровье, Матвей, никто не покушался!
    Назвал Матвеем? Уже лучше! Уже не некромаг!
- Но я же не знал!- боги, этот забияка и драться- то не собирался!
- А ты и не спрашивал!- запальчиво возразил Корнелий.
    Эссиорх недовольно поморщился:
- Прекратите оба! Предлагаю забыть о недоразумении и скорей выбраться на прогулку! Корнелий, давай, выходи оттуда!
- Ладно,- неожиданно согласился из кухни ворчливый голос,- сейчас последнюю тарелку домою - и пойдем.
- Помочь?- предложил Багров.
- Умный ты, помощь предлагать, когда уже все вымыто. Заходи в другой раз - поможешь.
- Как- нибудь зайду, - расплывчато пообещал Матвей.
    Однако златокрылый не поддался на уловку:
- Эссиорх, ты свидетель- Матвей Багров пообещал нам вымыть посуду!
- Пообещал,- подтвердил Эссиорх, улыбаясь.
- А  отказаться уже не могу?
- Нет, - хором ответили златокрылые, оба довольные донельзя.
    Когда Матвей и Светлые вышли во двор,  некромаг обнаружил Васькино отсутствие. Всего  минут пять наверху пробыл, а Василий уже успел куда- то пропасть. Матвей потоптался с минуту на месте, и, пожав плечами, двинул вслед за златокрылыми.

***

    День выдался приятный, солнечный, в редкие тучки, которые время от времени бросали тень на разогретые городские кварталы, лишь подбавляли гармонии. Корнелий в прекрасном настроении двигался к метро, даже немного жалея, что покидает  настолько приветливую сегодня поверхность Земли, чтобы быть поглощенным монстром под литерой «М». Причин же для такого поступка у златокрылого было две: первая- под именем Варвара (а вдруг встретится?), а вторая - пополнить свой блокнотик новыми телефонными номерами. В последнее время Корнелий начал понимать, что первая причина оттесняет вторую, но… Привычка есть привычка.
    До метро было еще далеко, а первый номер телефона, то есть первая девушка уже появилась в поле зрения.
Корнелий во все глаза смотрел на обворожительную брюнетку, которая шла ему навстречу. Отпустить её просто так, без занесения  номера телефона в блокнот, было просто нельзя!
- Девушка, вы так очаровательны! - златокрылый ничуть не лгал.- Позвольте узнать ваше имя?
- Лилит.
- О, какое сакральное имя! Так звали…
- Я с удовольствием послушаю эту историю вон там, на террасе, если вы не против. Просто на улице жарко и мне очень хочется пить. Вы меня проводите?..
- Корнелий,- подсказал златокрылый.- Буду очень рад.
    На террасе Лилит выбрала самый дальний столик, и сразу же к ним подошел синеглазый официант.
- Минералки пожалуйста, без газа,-  заказала Лил.
    Официант кивнул, задержав на клиентке взгляд дольше положенного.
    Вернувшись, официант открыл бутылочку и разлил её содержимое в два бокала.
- Благодарю!- кивнула Лил официанту, и он отошел.
    Лилит сделала несколько глотков и мило улыбнулась златокрылому:
- Выпейте со мной за компанию!
    Корнелий отпил воды, и вдруг ощутил, что с ним происходит нечто странное и неприятное. Все вокруг поплыло и закружилось, как  будто на карусели. Златокрылый схватился за стол, боясь, что сейчас упадет.
- Вам плохо?- заботливо осведомилась Лилит.
- Я почти ничего не вижу, в голове шум.
    Лил  махнула официанту, тот подошел и присел за их столик.
- У тебя полчаса на расспросы. Хватит?- спросила она.
- Хватит.
- Спрашивай. Его воля под моим контролем, сопротивляться он не будет.
- Матвей меня убьет, если узнает,- поморщился Васька.
- Матвей?- услышав знакомое имя, златокрылый встрепенулся.
- Он ничего не вспомнит, это точно?- с опаской поинтересовался маг.
- Даю гарантию. Не вспомнит ни тебя, ни меня. У меня папа демон, забыл? Я и не такое умею! Не теряй времени, задавай вопросы!
- Корнелий, ты знаешь, где хранятся документы Света?
- Да.
- Расскажешь, как туда попасть?
- Да.
- Теперь давай поподробнее.
    Когда беседа окончилась, Васька протянул златокрылому руку:
- Спасибо, Корнелий, за информацию. Извини, что так получилось.
    Страж Света вяло пожал руку, так как его воля все еще пребывала под контролем Лилит.
- Лил, а ты опасная девушка,- заметил Василий, вставая.- Надеюсь, если тебе потребуется узнать пару ответов от меня, ты просто спросишь, не прибегая к подобному методу?
- Ну, если ты честно ответишь- то да! Вообще-то, я могу пообещать  не использовать именно этот метод, если тебе не нравится. Других хватает.
- Я пошутил!- Васька поцеловал Лил.
- А я - нет!- серьезно заявила Лилит, но веселая улыбка выдала её обман.
- Приведи в чувство златокрылого и отправь его. Жду тебя, где договорились.
    Василий покинул стража Света и Лил, и направился в уборную, где перед зеркалом перекинулся в Корнелия, критически оглядел отражение, хмыкнул и обернулся собой. Снял фирменную кепочку официанта и оставил здесь же. Вроде всё. Легкий гипноз, внушенный магом персоналу заведения, с минуты на минуту должен был развеяться. На чары, отводящие глаза, Васькиных талантов хватало. Но до  Лил ему было далеко. Вот и надо будет подучиться! Если жив останется после визита в Эдем. Нет, стражи Света ему ничего не сделают, если поймают. Передадут своим темным коллегам, чтобы те навсегда заперли его в нижних кругах Тартара. Именно такая кара ожидает темного мага, переступившего порог Эдема без приглашения, а в Васькином случае и со злым умыслом.
    Итак, про Кодекс Валькирий Васькой было выяснено следующее: сей документ существовал в двух абсолютно идентичных экземплярах, заверенный печатями Света и Мрака. Один из экземпляров хранился в Эдеме; второй, соответственно, в Тартаре. Именно этот, другой экземпляр, расплачиваясь обещанной за оживление дочери услугой, благополучно позаимствовал с « места работы» Лилиус. Мало того,   
Главный Нотариус канцелярии Мрака еще и подделал его. По Васькиному пожеланию, туда была добавлена одна строка. Причем написана она была такими мелкими буквами, что невооруженным глазом вообще заметна не была.
Поправка гласила: « Исключением из всех пяти пунктов является тринадцатая Валькирия-одиночка».
    И кто теперь докажет, что этой строчки здесь не было? Ни Свету, ни Мраку теперь это не под силу!
Демон знал цену своей работы и вовсе не переоценивал её! Если кого-то не устраивает, проще создать новый документ, чем доказать, что этот был подделан и не имеет силы!
- Полюбуйся! – Лилиус небрежно швырнул пергамент на стол.
    Васька внимательно осмотрел документ и не обнаружил никаких намеков на подделку.
- Идеально! – сказал он.
    Внутренне, демон возгордился, ибо тоже считал проделанную работу идеальной, но внешне виду не показал, наоборот, накинулся на мага с напускным гневом:
- Я пошел из-за тебя на должностное преступление! Умыкнул документ у своих! Куда катится мир! Если в Тартаре узнают об этом - меня ждут большие неприятности!
- Я –никому не скажу, вы- не скажете… Откуда им узнать? А документ мы скоро вернем на место, - осторожно сказал темный.
- На все ответ готов,- буркнул демон.
    Втайне, он был доволен, что его принудили поступать так гнусно. Во-первых, гнусно поступать ему нравилось по определению. А то, что принудил его к этому будущий зять, внушало надежду, что парень, возможно, может стать достойным сторонником дела Мрака.
    Во-вторых, идея с подделкой Кодекса, обещала ему неплохие перспективы в плане избавления от Васьки в случае его провала с Эдемской миссией.
    Первую часть их общей работы Лилиус уже проделал: похитил экземпляр Кодекса, принадлежащий Мраку и сделал все необходимые исправления.
    Вторая часть работы предназначалась Василию. Планировалось, что он, под личиной Корнелия проберется в Эдем, чтобы похитить пока неисправленный экземпляр Кодекса, и на его место положить уже доработанный первый образец.
    Завершал работу, опять-таки, Лилиус – бывший эдемский экземпляр после « доработки» отправлялся в Тартар, на место своего собрата.
    Таким образом, пусть и поменявшись полюсами, оба документа вновь обретались бы на своих законных местах после окончания аферы.
    Надежды же демона склонялись к тому, что во время исполнения Васькиной части работы, с тем могло бы произойти что-то нехорошее. Например, светлые стражи рассекретят его и прикончат. Или то же самое проделают грифоны. Или магическая ловушка, без разницы. Лишь бы он, Лилиус, прямого отношения к происходящему не имел, а то с дочерью потом объясняться будет ой как нелегко! Но, если дельце не выгорит и наглец останется жить, значит, не так уж он и прост, как казалось поначалу, значит, вполне достоин руки дочери. В общем - ухитрится дожить до свадьбы - глядишь, и жениться на Лилит!
- Значит, завтра? – темный вопросительно посмотрел на демона.
- Завтра. Но учти: вовремя не проберешься туда, пока я буду отвлекать Троила и компанию, пеняй на себя. Второго шанса тебе предоставлено не будет.
- Я найду способ, как пробраться в Эдем,- убежденно сказал маг.
    Но, только закрыл за собой двери кабинета Лилиуса, как понял, что досконально знает благодаря Корнелию, как действовать, когда попадешь в Эдем. Но вот, как попасть туда?

***

- Ты знаешь, что тебя ожидает…- утвердительно сказала Лилит.
- Если попадусь.
- Будь осторожен.
- Для тебя - все, что угодно, милая. Обещаю, буду осторожен.
    Лил чуть заметно улыбнулась и крепче сжала Васькины ладони в своих.
- Так надо. Долги нужно уметь отдавать,- Васька заглянул ей в глаза.
- Знаю.
- Я…
- И я…
    Им обоим не всегда требовались слова, чтобы выразить свои чувства. Короткий поцелуй - и они разошлись в разные стороны, решительно, уверенно, точно зная, что они поступают правильно.
***