Гроттер шла по коридорам Тибидохса, попутно размышляя, где ей найти Лену Свеколт и как упросить её связаться с этим  мерзавцем.     
    Проходя мимо темного бокового коридорчика, ведущего куда-то вниз, в подвалы, Таня краем глаза заметила какое-то движенье и шепот. Решив, что кто-то назначил здесь свидание и, попытавшись быстро прошмыгнуть мимо, Таня внезапно услышала приглушенные знакомые голоса. Разговаривали, к её удивлению, младшекурсники. Первый голос принадлежал  Вике Рыжовой, с которой надо было всегда опасаться находиться рядом, потому что никогда не было понятно, что придёт в следующую секунду в её буйную голову. Дар Вики был уникален, мало кто из современных магов мог похвастаться подобным. Стоило Вике произнести любую фразу и пожелать, чтобы она исполнилась, как сказанное вслух пожелание сразу же становилось реальностью. И второго участника разговора Таня тоже прекрасно знала – это был бледненький и застенчивый мальчик, Андрей Рахло.
    Его дар был еще более удивительным. Таня слышала от Ягге, что дар его был даже не столько даром мага, сколько Светлого стража. Он мог вдохнуть жизнь в любой неодушевленный предмет. Но не пробудить сущность, так как это могли делать и маги с помощью Ноуменус кантус выпулялис, да и то, далеко не у всех оно срабатывало.
    Рахло же мог просто оживить вещь, вдохнув в неё душу.
    И вот эти два, в высшей степени перспективных мага, стояли в темном коридорчике Тибидохса и заговорщицки шептались, причем, романтикой, как сразу поняла Таня, здесь даже и не пахло!
- Давай спрячем его где-нибудь у тебя! –  драматический шепот Рахло  не услышал бы разве глухой атлант.
- С ума сошел! Там Сарданапал в два счета найдет! Надо так, чтоб никому и в голову не могло прийти! – Викин шепот тоже мог разбудить мертвого.
- Ну… а куда тогда? Если узнают, нас с тобой просто… ну, не представляю, что Директор с нами сделает! – Рахло сделал страшные глаза, и деревянная балка над его головой вдруг зацвела мелкими  желтовато-белыми цветочками. – Бузина, блин, у меня еще бузины не было!
    Мельком глянув на зацветшую деревяшку, Вика нетерпеливо передернула плечами:
- Ты о деле думай, а не о цветочках! Место должно быть неожиданное, ну, совершенно!
    Таня осторожно выглянула из-за угла, чтобы узнать, что собираются прятать юные дарования, да еще и от Сарданапала. Она уже от всей души сочувствовала заговорщикам, решившим что-то утаить от самого Академика.
    Но то, что она увидела в шкодливых ручках молодежи заставило даже видавшую виды Гроттер потерять дар речи.
    В руках у Вики она увидела маленькую, узкую щепку. Обычную деревянную, со слегка загнутым концом, чуть острым, сточенным. В принципе, совершенно заурядная щепка. Вот только Таня помнила, что последние лет восемь этот невзрачный кусок дерева лежал в кабинете директора, защищенный самыми сильными заклинаниями Черной и Белой магии.
    Это был обломок Ноева Ковчега, единственный, сохранившийся еще с тех времен, когда Древнир был юным авантюристом, а Ной имел постоянную головную боль, вызволяя ученичка из разных неприятностей, которые тот с завидным постоянством находил на свою… тоже голову.
    Ковчег был построен, когда магическая гроза и дожди, вызванные Духами Хаоса, грозили уничтожить человечество. И Ной, для спасения лопухоидного рода, построил Ковчег, вложив в него огромную часть своей магии и сил, использовав при постройке и пятое измерение, и самовосстановление, и устойчивость почти ко всем видам враждебной магии… Все эти свойства сохранила в себе и неказистая щепка, о которой Сарданапал  всегда упоминал с благоговением и чуть ли не молился на неё, охраняя, как величайшую ценность.
    Всех же возможностей Ноевой щепки не знал никто, даже Древнир не был посвящен во все тайные знания, которыми обладал его учитель.
    И вот этот, в высшей степени загадочный и могущественный артефакт, который Академик хранил, как зеницу ока, сейчас был в руках двух магов-недоучек, каким-то непостижимым образом спертый недорослями из кабинета ученика самого Древнира.
    Таня с изумлением подумала о том, почему  вокруг шустрых юнцов  не вьется Сарданапал, обрушивая на головы незадачливых воришек проклятия и кары.
    Затем, вспомнив, что еще вчера вечером директор улетел на какое-то совещание в Магщество, поняла, почему сопляки еще живы.    Только  вот как они умудрились проникнуть в кабинет, минуя все охранные заклинания и обойдя защитную магию  ученика самого Древнира?
    Все еще не в силах прийти в себя от удивления, Таня внезапно подумала, что столь загадочный  артефакт с неизученными даже Сарданапалом свойствами, может быть очень опасен и непредсказуем для Тибидохса и его обитателей. Ну, нет, ей еще надо пожить и самой прикончить Бейбарсова!
    При мысли о некромаге, Таня вспыхнула и решительно шагнула  из-за угла к талантливым деткам.
- Это еще что такое? – на правах начинающей магспирантки грозно вопросила Гроттер.
    Молодежь виновато притихла.
- Подслушивать нехорошо, - пискнула Рыжова, слегка оправившись от неожиданности.
    Таня смутилась, но тотчас же взяла себя в руки.
- Да? А тырить артефакты из кабинета Директора хорошо?
    Вика с Андреем смущенно молчали.
- Ну, и зачем он вам понадобился? – Таня попыталась скопировать тон Медузии, но поняла, что у неё не очень-то получается и вернулась к привычным фразам. – На фига вы Щепку сперли?
- Да мы просто… посмотреть… мы ж ничего такого… - заюлила Вика. – И вообще, Таня, а ты уверена, что видела у нас эту Щеп?..
    Но Таня, которая была начеку, быстро  прошептала заклинание Молчания, и Вика протестующее замычала, поняв, что ей не удастся стереть у Гроттер из памяти компромат.
- А теперь, когда Вика не будет на нас давить, - обратилась она к уткнувшемуся в пол взглядом Рахло, - ты, Андрей, расскажешь, зачем вы Щепку стащили, и главное, как?
- Да спереть её – раз плюнуть было, - прошептал застенчивый Рахло. 
    Щепка, в руках протестующе мычащей Вики, выбросила побег.
    Насколько Тане было известно, Ной строил свой ковчег из кипариса и акации, особым магическим способом смешав две деревянные структуры так, что определить видовую принадлежность «дерева гофер», не мог ни один лопухоидный ученый. Но побег, к Таниному удивлению, был тростниковым, что еще раз показало не только несостоятельность лопухоидов, но и магов, которые знали о Ковчеге неизмеримо больше.
- Ну?  - требовательно спросила Таня, взглядом попросив Рыжову приглушить звук её голоса. Мычала Вика громко, впрочем, как и шептала.
- Ну, и, в общем, мы пришли, а там сфинкс на дверях, Вика его попросила поспать, а заклинания я снял со стеллажа, где он был, там несложно было, вот мы взяли и, это… - путано объяснял Рахло.
    «Ничего себе! – Таня не могла прийти в себя от изумления. – Несложно проникнуть к величайшему магу в кабинет, вскрыть защищенный Древнир знает какими заклинаниями артефакт, да еще и стащить его! Да, ну и молодежь пошла! Нам с Ванькой и Ягуном до них пилить и пилить!»
    Гроттер даже почувствовала  нечто вроде зависти к малявкам, но быстро вспомнила, что она магспирантка и ей надо прикончить некоего некромага, который попытался надругаться над самыми светлыми её чувствами, да еще и распускал руки и губы там, где ему не давали разрешения!
    Таня снова нахмурилась:
- Ну, вот что, краса и гордость Тибидохса - Щепку я забираю и отдам Директору, когда увижу. А что вы там ему будете рассказывать – сами придумывайте! Это не игрушка, еще неизвестно, что вы можете натворить!
- Да, а как титанов выпускать – так можно! – осмелевший Рахло с обидой смотрел, как Ноева деревяшка перекочевывает в карман к знаменитой драконболистке, которая всегда была для него примером и предметом тайного обожания. Собственно, именно на почве обожания «грозной русской Гротти» они с Рыжовой и подружились. И тут такое разочарование!
- Не хами, Андрей! – Таня понимающе усмехнулась. – А просто подумай, причем и Рыжову припряги, над тем, что сделает с вами Директор, когда поймет,  что вы утащили артефакт такой силы и свойств, которых не знает до конца даже он сам!
    Рахло потупился, но, судя по упрямо-застенчивому виду, не проникся позором и опасностью их с Рыжовой проступка. Рыжова же, вообще, довольно нахально смотрела на Таню, ожидая, когда закончится действие заклинания, и она сможет говорить.
- В общем, так! – Таня смотрела на хулиганов-экспериментаторов. – Пойдете к Сарданапалу и сами все расскажете. А Щепку я отдам, когда вы её  обратно к Директору потащите. С извинениями и причитаниями, что больше так не будете. Ясно?
- Ясно, - горько вздохнул Андрей. – Но, понимаешь, мы…
- Все я понимаю, приключений захотелось, - Таня улыбнулась, подумав о том, что дети во все времена остаются любопытными, а запретные артефакты – притягательными. – Ладно, я пошла, и, надеюсь, как только Академик вернется – вы ему все расскажете. Тогда и Щепку верну.
    С этими словами, Таня, развернувшись, побежала дальше искать Ленку, чтобы уговорить её связаться с Бейбарсовым, мысль о котором приводила Гроттер в бешенство и смущение.
    «Я его прикончу, прибью, уничтожу, руки оторву, чтоб куда не надо не лез! Надо раз и навсегда прекратить этот бред! Скотина, как он меня достал!» - Таня неслась по коридору, объятая праведным гневом и, добежав до угла, скрылась за ним, быстрым движением освободив Рыжову от заклинания немоты.
- Гроттер, стой! – Вика пробежала несколько шагов, но поняла, что Таню ей не догнать. – Черт, что же делать? А ты тоже хорош! – сердито обратилась она к Андрею. – Не мог ей сказать, что мы слегка… изменили артефакт? Вот мы попали! Если Гроттер им воспользуется, то… черт знает что может произойти!
    Рахло в ужасе схватился за голову, а пробегающий мимо домовой с неудовольствием заметил, как на его деревянных башмаках закудрявились небольшие чайные розочки. Впрочем, сообразив, что получил бесплатное украшение, он, довольно фыркнув, удалился.
- Ладно, бежим её искать! Надо забрать эту дурацкую Щепку, причем, как можно скорее! – с этими словами Вика и Андрей бросились по следам Тани.

В круговерти дня  Таня слегка подзабыла случившийся казус с некромагом. К тому же, она вспомнила, что обещался прилететь Ванька, настоящий, блондинистый и вихрастый маечник, такой родной и знакомый! Не то, что непонятно откуда выскочивший мрачный тип с тростью, демонической наружности,  безапелляционно заявляющий на неё свои права! Нет уж, пусть роковые юноши оставят её в покое!   Её и Ваньку… который живет за тысячи километров и не может уберечь её от Бейбарсова! Нет, надо срочно перетаскивать Валялкина в магспирантуру или… ну, лететь к нему она еще повременит. Не тянет что-то бросать все и жить в лесу, в глухом медвежьем углу, пусть даже с родным Ванькой. Ведь они будут там только вдвоем, о чем им разговаривать? Они такие разные, не все время же им целоваться!
    Тут Таня поняла, о чем она думает и резко остановилась. Нет, так можно черт знает до чего додуматься, пора прекращать это самоедство! Она любит Ваньку – и точка!
    Но Таня снова и снова невольно  вспоминала  подробности ночного свидания и уже не понимала, чего она больше хочет – увидеть Ваньку или встретиться с подлым некромагом…

***
    К вечеру Таня, падая от усталости, добралась до своей комнаты с тренировки. Соловей сегодня выжал из команды все соки, и Таня чувствовала себя так, словно она в одиночку разгрузила лопухоидный поезд.
    Приняв душ и повалившись на кровать, Гроттер прокручивала тренировку в голове, чтобы вспомнить свои ошибки. И тут она подумала, что сегодня на трибунах целый вечер крутились Рыжова и Рахло, причем вид у обоих был крайне обеспокоенный и вороватый.
    «Наверно, боятся Сарданапала! - решила Таня, втайне сочувствуя юнцам. – Но, если они не признаются сами – будет еще хуже!»
    Мысли девушки опять переместились в район ночного свидания. Где же Лена? Скоро должен Ванька прилететь, а ей бы хотелось до этого времени поговорить с Бейбарсовым и объяснить ему раз и навсегда, что ему не обломится!.. Так ведь уже обломилось! Нет, она убьет  эту дрянь! Как он посмел так целовать её, что ей это нравится больше!
    Тут сумбурные Танины мысли были прерваны стуком в дверь. С трудом поднявшись и добредя до входа, Гроттер щелкнула задвижкой.   Там стояла Лена Свеколт.
- Еще раз привет, - дружелюбно улыбнулась некромагиня. – Я, в общем-то, телепатически связалась с Глебом,  и сказала, что ты хочешь его видеть. Он ждет тебя сегодня в шесть.
- И где же? – Гроттер уже поняла, каким будет место свидания.
- У Серого Камня, - подтвердила её худшие подозрения Лена. – Только, Таня, не знаю, что там у вас с Глебом, но он очень обеспокоен, сначала не соглашался, а потом сказал, что хочет тебя увидеть, может, в последний раз! Я чувствую, ему угрожает опасность! Что происходит? Вы не ссорились?
- Нет, - удивленно произнесла Таня, чувствуя, как внутри зашевелился червячок беспокойства. – Не ссорились, вроде!
    Что происходит? Что значит «в последний раз увидеть»!? Это куда он собрался улепетнуть? Ей, собственно, все равно, наоборот, хорошо, что он перестанет мешать ей жить, но… куда он собрался и что за опасность чувствует Лена?
    Хотя, ей-то что? Она поговорит с ним и вышвырнет  лгуна  из своей жизни раз и навсегда!
    Таня молча кивнула, понимая, что некромаг сейчас диктует свои условия, а ей придется подчиниться.
Серый Камень! Какой же ты все-таки гад, Бейбарсов! Хочешь, чтобы я каждую минуту смущалась, вспоминая каждое свое слово и жест? Не выйдет! Уж я-то постараюсь не показать своего смущения! А ты еще пожалеешь!
    Записав эту мелкую пакость в копилку долгов наглеца, Таня поблагодарила Ленку. До шести было не так уж много времени, а ей еще надо переодеться и вообще…
    С этими мыслями Таня распахнула свой шкаф, созерцая его скромное содержимое.

***
    Н-да! Что-то не густо! Но она не собирается наряжаться! Для кого? Для некромага? Не дождется!
    Таня захлопнула дверцы шкафа и задумалась.
    Но, с другой стороны, она потом сразу пойдет к Ваньке, он как раз должен приехать. Правда, Ванька не очень-то любит, когда она наряжается во что-то непривычное, но она не нанималась все время таскать эти джинсы со свитерами!
    Таня снова дернула дверцы, и шкаф протестующе заскрипел.
    Она решительно натянула блузку из темно-зеленого шелка, так как  на улице было тепло. Бейбарсов, помнится, как-то ляпнул, что она чудесно оттеняет её глаза, врун  беспринципный! Джинсы были надеты, просто для удобства, но то была новая пара черного цвета. Вспомнив о Ноевой Щепке, которую не стоит оставлять без присмотра,  Таня переложила её в нагрудный кармашек, благо артефакт был небольшим.
    Причесав густые рыжие волосы и покусав губы, чтобы они были поярче, Гроттер без колебаний направилась к месту свидания с некромагом. Вернее свиданий, так как, получается, оно уже не первое, вот черт!

Прибывший  спустя четверть часа  Ванька, так и не смог найти Таню, уныло бродя по коридорам Тибидохса и спрашивая у всех встречных, не видали ли они Гроттер. Наконец, по счастливой случайности, он встретил Шурасика, который, рассеянно поздоровавшись, сообщил ему, что   полчаса назад видел, как Таня шла к Серому Камню.
    Ванька рванулся туда, но единственные люди, которых он там застал, были магфицеры Магщества, бестолково толпящиеся вокруг искомого валуна.
- Скажите, вы не видели здесь рыжую девушку? – Ванька смотрел на суетящихся магфицеров, чувствуя, как в душе зарождается страх.
- Была здесь одна рыжая, да только этот преступник её с собой уволок, - задумчиво проговорил один из военных, почесывая бородавку на подбородке.
- Какой еще преступник? – крикнул Валялкин, холодея. – Отвечайте, что с моей девушкой?
- Ну, была у тебя девушка – да нет её больше, - магфицер пожал плечами. – А преступник… ну, все равно сегодня уже по всем программам будут показывать. Некромаг один – Глеб Бейбарсов. Он похитил один опаснейший артефакт прямо из Хранилища Магщества. Мы отслеживаем, конечно, где он может находиться, у нас свои методы. Но вот, что будет с твоей девушкой – сказать тебе ничего хорошего  не могу. Он, видимо, захватил её, как заложницу. Когда обнаружим – будем говорить. Может, удастся её вытащить, хотя, надежды мало. Он и так сильный  некромаг, а теперь, когда он украл Зеркало… - поняв, что сказал чуть больше того, что было нужно, магфицер быстро замолчал, отходя от сильно побледневшего Ваньки.
- Нет, - голос Ваньки звучал глухо. – Он не должен сделать ей ничего плохого. Я иду с вами. Я спасу Таню и убью этого ублюдка!
- Ну, не знаю, - засомневался магфицер. – Конечно, это против правил, но нам не помешают лишние маги. Так что, в виде исключения, мы возьмем тебя с собой. Сейчас будем выяснять, где конечная точка его телепорта и что можно сделать.
    Ванька молча стоял рядом с  военными, проклиная Бейбарсова. И думая, почему, несмотря на потерю Тани, беспокоится не столько о ней, сколько о её репутации? Если что – от Бейбарсова она отобьется, он не станет ни к чему её принуждать, кретин влюбленный! Но,  что скажут люди?  Она - один на один  с этим скотом, да и вообще, как она оказалась здесь, у Камня, наедине с некромагом? Неужели, она обманывает его, Ваньку? Сколько можно терпеть? Нет, он убьет Бейбарсова, с огромным удовольствием отправит его в Тартар, и Магщество ему в этом поможет! А Таня, наконец, будет принадлежать только ему. И душой, и телом. И делать то, что он скажет.
    Ни Таня с Глебом, исчезнувшие в телепорте, ни Ванька, ни магфицеры не почувствовали, что за ними наблюдают две пары внимательных, любопытных глаз…

***
    Таня ощутила знакомый  рывок и приоткрыла глаза, понимая, что их выбросило где-то в точке, куда собирался некромаг.
    Осторожно оглядевшись, Гроттер  обнаружила, что до сих пор продолжает крепко цепляться за рукав Бейбарсова. Полностью открыв глаза, она поняла, что находиться в очень странной комнатке, темной, без окон, где на столе мигал тусклый  огонек керосиновой лампы.
- Что ты наделала, какого дьявола ты полезла в телепорт! – голос Бейбарсова был полон злости и отчаяния в такой концентрации, что  Таня даже отшатнулась от него.
- Ты мне ничего так и не объяснил! Почему Магщество ищет тебя, что ты натворил? И что ты там говорил про Ваньку? – Таня решила, что если задаст все вопросы разом, некромагу ничего не останется, как отвечать на них.
- Я же сказал тебе, чтобы ты уходила! А теперь, - Глеб в ярости стукнул кулаком по столу, так, что слабое пламя в лампе затрепетало, - теперь я тебя поздравляю! Татьяна  Гроттер – сообщница некромага, которого ищет Магщество! Как ты могла, Таня! Ты же прекрасно знаешь, что там сидят полные… – и тут Глеб, в бешенстве произнес несколько  слов в адрес Магщества, которые заставили Таню покраснеть.
- Прекрати выражаться! И ответь на мои вопросы, будь любезен. Хотя бы в качестве компенсации за вчерашнее свидание! – Таня покраснела еще больше, но поняла, что некромага в ярости   может успокоить только напоминание о его не слишком порядочном поступке.
    И, правда, Бейбарсов замолчал, а лицо его мгновенно стало непроницаемым. Только слегка подрагивающая в руке трость, выдавала его волнение.
- Что ты знаешь о Зеркале Тантала? – внезапно спросил он, уставившись прямо в Танины глаза.
- Зеркало Тантала? – растерянно повторила она. – Первый раз слышу. А что это?
- Это -  отвратительный темный артефакт, который наделяет даром особого оборотничества, - медленно проговорил Бейбарсов, не отрываясь от её глаз. - Жизни двух людей – твоя и того, чей облик ты примешь хотя бы раз – с этой минуты сливаются воедино. Уколется один – кровь у обоих. Постепенно их сознание тоже начинает объединяться. Тот из двоих, кто нравственно сильнее, будет влиять на более слабого.
- И что? Причем тут ты? – Таня поняла, что сейчас услышит нечто жуткое, но, все еще надеясь, в страхе смотрела на некромага.
- Я украл его и воспользовался им, - четко произнес Бейбарсов.
- Зачем оно тебе понадобилось, Глеб? – прошептала девушка, побледнев. – Чей облик ты принимал?
- Валялкина, вчера, на Камне, - некромаг отвернулся, делая вид, что рассматривает что-то на столе, что выглядело в высшей степени неправдоподобно, поскольку стол, если не считать жалкой лампы, был абсолютно пуст.
- Что? – Таня уже знала заранее ответ, но, услышав его,  все равно не могла поверить своим ушам. Оборотное зелье, отвод глаз – что угодно, но не такой страшный артефакт, который реально угрожает жизни Ваньки. – Ты врешь!
- Это так, -  выдохнул  он.   
– Бейбарсов, скажи, что ты пошутил, скажи, что это неправда, не верю, ты не мог так поступить со мной!  –  крикнула девушка. – Как ты мог, дрянь! Ты вор и подлец, а мой Ванька из-за тебя в опасности! Ненавижу тебя, больше не смей приближаться ко мне, никогда! Да пусть тебя засадят в Дубодам, пусть ты подохнешь где-нибудь в душной камере!
- Тогда, то же самое случится с  Валялкиным, - ровным голосом произнес Глеб, не отрывая взгляда от стола, чтобы она не видела боль в его глазах.
    А чего он ожидал? Что, узнав о Зеркале, она бросится ему на шею, шепча, что она любит его? Он знал, что она догадается о том, что на Камне с ней ночью был не маечник. Они слишком разные – светленький ветеринар, любитель зверюшек и он, мрачный, нелюдимый некромаг, которого все сторонятся. Плевать на всех, но  его сторонится и ненавидит она, Таня, ради которой он готов на все!
Но ему так хотелось побыть с ней, так хотелось целовать её губы, ощущать под своими руками её нежную кожу…
    Он просто сильно по ней скучал, невозможно было выдержать, особенно, после того, как магия Локона исчезла, и он ушел от Лизы.
Но ей не объяснишь, что без неё жизнь – самая настоящая пытка! Все равно не поверит.
- Немедленно говори, как снять действие этого  поганого Зеркала, слышишь? –  прошипела Таня, чувствуя, как внутри у неё все переворачивается от боли и тревоги.
    Глеб пожал плечами.
- Я, лично, не знаю такого способа, но, если узнаю, сразу же им воспользуюсь, раз уж тебя так это беспокоит.
- Беспокоит? Да мне плевать на тебя, но Ванька подвергается опасности! – Таня ненавидела Бейбарсова так сильно в этот момент, что спокойно могла бы выпустить сейчас три красные искры, поразившие некогда профессора Клоппа.
- Хорошо, иди, я скажу тебе, если что-то придумаю, - Бейбарсов отвернулся, сжав кулаки так, что ногти впились в кожу. – Или давай, я тебя отправлю обратно, телепортом.
- Нет, - Таня уже пришла в себя и холодно смотрела на некромага. – Никуда я не уйду. Если тебя схватят и засадят в Дубодам – мой Ванька умрет. Я буду здесь, с тобой, пока ты не придумаешь, как разорвать эту проклятую связь.
    Таня была в состоянии такой паники, что едва соображала, что делает и говорит. Ванька связан с Бейбарсовым, на Глеба охотится Магщество, Ванька может погибнуть, Глеб тоже!
- Таня, ты должна уйти! – некромаг нахмурился. – Я знаю, ты переживаешь, но подумай, разве будет лучше, если тебя обвинят в том, что ты - моя сообщница? Я знаю, что был не прав, но я не мог удержаться.
- Да ты всегда делал то, что тебе хотелось! – Таня уже просто кричала во весь голос, не в силах вынести этого холодного и равнодушного тона. – Ты эгоист, Глеб, ты никогда никому не делал ничего хорошего, никому не помогал! Только о себе и думал, плевать на других, лишь бы тебе было хорошо! Знаешь, почему я никогда не верила тебе? Такие эгоисты неспособны любить, они хотят только обладать, ничего более!
    Тут Таня, израсходовав весь запас гнева на эту вспышку, без сил опустилась на стул, сиротливо стоящий в углу.
    Бейбарсов же, в ответ на эту отповедь просто промолчал, словно признавая её правоту, что Таню изрядно удивило.
- Ну, что ты молчишь? Нечего сказать? Язык отсох, что ли? – Гроттер хотела, чтобы некромагу было как можно больнее, поэтому она сама поражалась тому, как грубо разговаривает с Бейбарсовым.
- Нечего, - неожиданно согласился Глеб. – Ты права почти во всем. А теперь, если ты все сказала, я отправлю тебя  обратно. Тебе не стоит находиться рядом со мной, как ты верно заметила.
- Ты еще и глуховат  ко всем своим недостаткам, Бейбарсов, - с болезненным удовольствием констатировала Таня. – Я, по-моему, ясно сказала, что никуда не уйду, пока существует связь между тобой и Ваней. Я не собираюсь рисковать.
- Но… - попытался было спорить Глеб, но замолк, понимая, что эту восхитительную девушку не переспорить. К тому же, у него появился шанс побыть с ней наедине, без свидетелей, смотреть на неё, говорить и запоминать каждый её жест и слово. А потом будет, что вспомнить, когда он окажется  далеко от неё.
    Глеб не особо обольщался насчет своего будущего. Либо Дубодам, либо жизнь где-то далеко, на другом краю света, без Тани. Так что, в принципе, одно и то же.
    Но, если сейчас есть возможность удержать её, хоть ненадолго, хоть ради Валялкина – он сделает это. Он же эгоист, она правильно сказала. Она во всем права. Почти во всем. Потому, что он её все-таки любит. Так, как никто не любил. Любит и боготворит,  и никому не позволит сделать ей больно.
- Где мы находимся? – Таня посчитала разговор о её пребывании здесь исчерпанным и, впервые за все время, что они находились в этом месте, внимательно  огляделась и ужаснулась.

***
- Таня, знаешь, я помню, что у нашей ведьмы была одна книга, по различным некромагическим артефактам, - Глеб задумчиво смотрел на неё своим гипнотическим взглядом, что слегка нервировало Гроттер. – Там точно было про Зеркало. Но старуха не допускала нас  к этим записям, не знаю, по какой причине. Книга была настолько сильно защищена, что так и осталась в тайнике, на Алтае.
- И ты думаешь, что там есть информация о том, как разорвать связь? – с волнением спросила Таня, почувствовав, что надежда вновь возвращается.
- Думаю – да, - Глеб вскочил с кровати и заходил по комнате. – Надо попробовать, я чувствую, что там могут быть ответы на те вопросы, которые тревожат меня.
- Ты насчет того, что ощущаешь вмешательство в свое сознание? – подозрительно спросила Таня, все еще до конца не веря ему. В конце концов, некромаг столько раз её обманывал! Так что и сейчас может врать без зазрения совести, которой у него, впрочем, кот наплакал.
- Да, именно. И меня это беспокоит даже больше, чем разрыв связи с Валялкиным, честно говоря.
- Еще бы, тебя это волновало! – вскинулась Таня. – О твоем эгоизме мы уже говорили, так что избавь меня от  обсуждения того, что тебя волнует, а что нет. Я знаю точно, что тебя волнует только один человек – ты сам!
- Не только, - Бейбарсов резко шагнул к ней. – Есть еще один человек, который мне дороже всех.
- Даже себя? – съязвила Таня, смущенная взволнованным тоном некромага.
- Да, - не терпящим возражений голосом ответил Глеб.
- Бейбарсов, хватит мне лапшу навешивать на уши, и так тошно, и без твоего пафоса! – Таня сильно нервничала, как всегда, не зная, как реагировать на Бейбарсовские выходки. – Как там добираться  до твоей избы? Ты помнишь ориентиры?
    Глеб кивнул.
- Мне было бы затруднительно забыть это место, - тихо сказал он, но таким тоном, что у Тани по коже пробежали мурашки.
- Так чего же мы ждем? – Гроттер рывком встала со стула. – Скорей туда!
    Глеб еле слышно вздохнул и, без разрешения взяв Таню за руку, очертил вокруг них круг телепорта.

***
- Ты слышал его мысли? – бледненькая девочка небольшого роста хмуро смотрела на своего спутника. – Нет, кто бы мог подумать!..
- Слышал, - кивнул мальчишка с растрепанными рыжеватыми кудрями. – Вообще-то, подзеркаливать нехорошо…
- Да? А хотеть сделать такое со своей девушкой хорошо? – Вика, а это была она, подбоченясь, смотрела на своего спутника. – Ты понял, что у него на уме?
    Рахло кивнул.
- Вот не повезло – так не повезло, - грустно констатировал он. – И Щепки лишились, и с Директором объясняться придется, еще и Таня с некромагом в опасности, а её парень – сволочь. А она и не знает ничего! Ну, и что будем делать? Мы же не можем оставить все, как есть?
- Само собой, дурья твоя башка! – Рыжова возмутилась так, словно её собеседник предложил ей почитать стихи циклопам. – Во-первых, Тане надо все рассказать. Во-вторых, мы спасем её и некромага от Магщества и Валялкина, а она вернет нам Щепку! И не расскажет ничего Директору!
- Ты уверена? – с сомнением протянул Андрей. – Ну, допустим, не расскажет, но Щепку-то все равно надо вернуть, сама понимаешь!
- Поэтому, надо все успеть провернуть до того, как Сардик приедет  с совещания. Забрать Щепку – раз, почистить её от нашего вмешательства – два, и вернуть на место так, чтоб комар носа не подточил и никто ничего не заметил – три! – и Вика победно сунула кулак с тремя загнутыми пальцами прямо под нос приятелю.
- Это все верно, - рассудительный Рахло скептически посмотрел на кулак у себя под носом, не забыв аккуратно его отодвинуть в сторону. – Да только где их теперь искать?
- Ты что, Рахло, совсем больной? – Рыжова покрутила пальцем у виска. – Можно подумать, мы не сможем подхватить след телепорта!
- Но нас этому, вроде, еще не учили, - Андрей  почесал затылок, неуверенно глядя на Вику. – Это только через год, когда нам разрешат самим осваивать телепорт, тогда…
- Не будь занудой, Рахло! – перебила его Вика. – Ты собираешься спасать нас от Директора… ну, и  Гроттер с некромагом спасти, заодно?
- Само собой, - встрепенулся Рахло, услышав имя своего кумира. – У нас еще матч скоро, а ей не нужны все эти неприятности, мы должны выиграть, а куда мы без Гроттер!?
- Ну, так хватит стоять столбом, пошли, пока там, у Камня, еще все  следы не затоптали! А след телепорта… я читала учебник, ничего сложного, надо только сосредоточиться…
- Да я тоже читал, - смущенно признался Рахло. – По-моему – раз плюнуть!
    Вика удовлетворенно кивнула, всем своим видом показывая, что она в нем и не сомневалась.
- Вперед, второкурсники! – пропела она, и двое юнцов изо всех сил дунули к Камню, восстанавливать телепорт, в котором исчезли Таня и некромаг.

***
    Ванька, шагая за угрюмыми магфицерами  в дом, где был  определён Бейбарсовский  телепорт,  чувствовал, как его распирает бешенство и злоба. Он не мог понять, почему так реагирует. Он готов был разорвать некромага голыми руками за то, что он прикасался к Тане, целовал её, а, может, что и похуже!
    Валялкин бессильно сжал кулаки.
    Нет, он этого так не оставит! И  Таня, и он – они еще пожалеют, что посмели смеяться над ним!
    Валялкин где-то в глубине души понимал, что он совершенно не прав и ничего такого между Таней и некромагом не было, но здравый смысл совершенно исчез под грязными и мерзкими мыслями и недоверием к Тане.
    Ванька уже больше не мог рассуждать трезво. Его полностью поглотила черная, беспросветная злоба.
    Он отомстит. Они еще узнают, на что он способен. Он разберется с некромагом и, пока тот будет корчиться в предсмертных судорогах, возьмет Гроттер прямо на его глазах!  Они еще будут умолять его пожалеть их и убить быстро и безболезненно. Но он не будет торопиться!

- Где они, говори? Куда ты спрятал некромага и заложницу? Они были здесь, мы знаем, наш маг определил, что телепорт из Тибидохса был направлен сюда, в твой дом! Отвечай, иначе ты пожалеешь!
- Заложница? Что-то эта девушка не походила на заложницу, она шла с ним совершенно добровольно и спокойно разговаривала, - отвечал спокойный баритон, принадлежащий явно пожилому человеку.
- Не заговаривай нам зубы! Отвечай, где они, иначе сядешь в Дубодам за соучастие! – Вика с Андреем, осторожно свесившись с лестницы, увидели трех  магфицеров Магщества, двух молчаливых полувампиров и Ваньку Валялкина, при виде которого Вика почувствовала злость и огромное желание чего-нибудь сказать в его адрес.
- Не надо, - Рахло всегда хорошо чувствовал настроение своей подружки. – Надо поймать его с поличным, иначе Таня не поверит, а мы еще и виноватыми окажемся!
    Вика с сожалением вздохнула. Это ж надо! Все вокруг так долго говорили о любви Валялкина и Гроттер, которая не гаснет, несмотря на то, что они так далеко друг от друга!
    Честно говоря, практичная и трезвомыслящая Вика не совсем понимала, с чего вдруг, если люди любят друг друга, им необходимо находиться друг от друга так далеко? Это ж не препятствия, которые им ставит злая судьба! Насколько известно, Валялкин сам улетел от  Тани и живет себе в тайге, прилетая раз в месяц на пару часов.
    Странная какая-то любовь получается, человек рядом – только тогда, когда ему удобно или хочется! А в остальное время?
    Некромаг явно  лучше, однозначно, по крайней мере, рядом с Гроттер всегда был, пока она его Локоном не приворожила к Зализиной.
    Об этой истории все знали, и Вика помнила, как они с Андреем долго недоумевали, почему  Гроттер это сделала?
    Но это были взрослые тайны, и Рахло с Рыжовой не понимали, зачем придумывать сложности на свою голову? Тот, кто рядом – тот и любит по-настоящему, это же очевидно!
    Андрей толкнул её в бок локтем, отвлекая от грустных мыслей, и тотчас же получил ответный тычок. А разговор  внизу продолжался.
    Чуть больше  свесившись с лестницы, Вика и Андрей увидели, к кому обращались магфицеры. Это был пожилой, но крепкий мужчина, некромаг, как по ауре безошибочно определила Вика. Только вот сидел он в инвалидной лопухоидной коляске, что поразило юных тибидохцев. Ведь некромаг не может быть калекой, на них не действуют подобные увечья! Но факт оставался фактом, и пожилой некромаг был прикован к  инвалидному креслу.
- Отвечай, некромаг, куда ты спрятал своего коллегу, иначе мы будем вынуждены применить определенные методы! – один из магфицеров угрожающе замахнулся.
- Не надо! – раздался вкрадчивый голос одного из полувампиров. – У нас есть тот, кто связан с ним, вот он и поможет нам определить, где скрывается преступник!
    Ванька посмотрел на говорившего.
- Каким образом, Вацлав? – тихо сказал он, и на лице его проступила жестокая радость.
- А мы сейчас пойдем туда, где, как мы знаем, обитал этот некромаг, и там… короче, есть способ, на месте объясню!
    С этими словами полувампиры и Ванька  направились к лестнице на второй этаж, прекрасно зная, где находится комната Бейбарсова.
    Немощный волшебник с бессильной яростью смотрел им вслед, сжимая подлокотники своего кресла.
    Вика и Андрей, услышав скрип лестницы, в панике оглядывались, понимая, что, если их здесь застанут, их план с треском и грохотом провалится.
- Туда! – неслышно шепнул Рахло, толкнув Вику в темный неосвещенный угол за дверью. – Возможно, там не заметят…
Юные маги притаились в темноте, скрывшись  очень  вовремя, потому что, как раз в этот момент, Валялкин и вампиры поднялись к комнате Бейбарсова.

***
    Таня огляделась вокруг, понимая, что испытывает жгучий и болезненный  интерес к тому месту, где Глеб провел свое детство.
    На первый взгляд – обычная землянка, лавки вдоль стен, какие-то остатки высохших трав на приступке.
    Но почему ей так жутко? Не из-за черепов же, развешенных по стенам, мало она их видела, что ли?
А, может, ржавый котел в углу, от которого так и разит смертью и тленом? Или дело все в клетке с каким-то истлевшим тряпьем, подвешенной к потолку?
    Таня поняла, что котел – тот самый, где Глеб увидел её и продолжал наблюдать  все эти годы, невзирая на наказания, которые, судя по тому, что ей было известно, были крайне жесткими.
- Не бойся, мы, перед тем, как уехать, все с девчонками здесь почистили, выбросили всю мерзость, - тихий голос некромага заставил её вздрогнуть. – Только вот избу защитить некромагией пришлось, а то эти деятели из Магщества так и рвались здесь пошарить в поисках редких книг с заклятьями нашей старухи. В конце концов, она была сподвижницей самой Чумы. Но не бойся, я все снял, больше здесь нет ничего страшного, малышка.
    Неосознанно, она подошла ближе к нему, почему-то совершенно не возмутившись, как обычно, что он назвал её малышкой.
- Да я и не боюсь, еще и ты рядом, - Танин голос прозвучал громко в пыльном и заброшенном жилище некромагов. – Давай книгу искать, итак, столько времени потеряно, надо снимать с тебя это заклятье… и с Ваньки, конечно!
- Это могло бы занять какое-то время, - слегка улыбнулся Глеб, - если бы мы с Ленкой, в свое время, не подсмотрели, где наша старуха прячет свои сокровища.
    С этими словами Глеб подошел к задней стенке  наполовину врытой в землю избы.

Вика и Андрей во все глаза смотрели на хозяина дома.
    Это был  нестарый мужчина с  угрюмым, волевым лицом, словно выточенным из камня.
    Его даже можно было бы назвать привлекательным, если бы не глаза – светлые, особенно по контрасту с темными волосами, красивые, они казались совершенно неживыми и лишенными всякого выражения.
    И тут маги поняли, что странный некромаг, вдобавок к своему увечью, еще и слеп.
    Переглянувшись, Андрей и Вика, которая снова побледнела от гнева, подошли поближе.
- Как вы узнали, что мы наверху? – Рахло, чувствуя себя защитником, первым вступил в разговор.
    Мужчина улыбнулся, и его улыбка оказалась неожиданно мягкой.
- Если вы решите избрать карьеру частных сыщиков или шпионов, то вам следует запомнить самое главное – шепот должен быть действительно шепотом. У вас он далек от профессионального.
- Да уж, - Рахло вздохнул. – Извините, конечно, что мы вот так ворвались к вам, без приглашения, но… нам нужно было найти некромага, Бейбарсова, и Таню тоже,  мы проследили, что телепорт был сюда, и вот… - Андрей пожал плечами.
    Лицо мужчины помрачнело.
- Они выяснили, где Глеб, ему грозит опасность, у них «Раздиратель некромагов»! Ну, за что мне все это? Второй раз – одно и то же! Как будто судьбе было мало!
    Он замолк, только был слышен скрип подлокотников инвалидного кресла, в которые впились сильные пальцы.
- Дядя Марко, вы не могли бы рассказать, что случилось, и что это за Зеркало украл Глеб? – решительно вступила в разговор Рыжова. – А то мы пытались подзеркалить, но эти вампиры носят что-то от ментального вмешательства, они хорошо экранированы.
- Конечно, - некромаг кивнул, на лице его проступило выражение удивления. – Но давайте сперва познакомимся – мое имя вы, как я вижу, уже слыхали, а вот я с кем имею честь общаться?
- Я – Вика, а это – мой друг Андрей, - Рыжова спохватилась, что и правда, не очень-то вежливо вломиться в чужой дом и даже не представиться хозяину. – Мы учимся в Тибидохсе, на втором курсе. А Таня и Глеб тоже оттуда…
    Рассказав вкратце, как они увидели свидание некромага с Таней и последующие разговоры и мысли Валялкина, Вика выжидательно уставилась на Марко, впрочем, скромно умолчав об украденной из кабинета Директора Щепке.
- Да, дела, - вздохнул некромаг. – и вы решили предупредить Таню, что ей грозит опасность от самого близкого человека, которому она  доверяет? Это правильно, конечно, но не все так просто. На этого парня, Валялкина, влияет Зеркало Тантала. Глеб, судя по всему, принимал его облик, и теперь связь между ними очень трудно разорвать.
- А что за Зеркало? – жадно спросила Вика, которая всегда интересовалась артефактами. И Щепку стащить подбила Рахло именно она.
- Я все расскажу, если хочешь, но не сейчас, ладно? Сейчас надо предупредить Глеба! – Марко очень волновался, и на его бледных щеках проступили ярко-красные пятна.
- Само собой, но как нам добраться до места, куда направились Глеб с Таней? И вообще, где они? – Рахло выжидательно уставился на мага.
- Судя по всему, девушка, скорее всего, потребовала от Глеба снять влияние Зеркала. А где об этом можно узнать?.. – мужчина на мгновение задумался, затем усмехнулся. – Конечно же, в доме его бывшей наставницы, он, помнится, говорил, что у неё была какая-то редчайшая  книга по Темным артефактам. Так что, с уверенностью могу сказать, что отправились они именно туда, в Алтайские леса.
- Ну, и как нам туда попасть? – безнадежно вопросил Рахло. Вика, тем временем, напряженно молчала, явно что-то обдумывая.
- Я дам ориентиры, - с готовностью откликнулся маг. – Предупредите, чтобы они немедленно уходили оттуда и сами тут же отправляйтесь обратно. У вас директором сам академик Черноморов, если я не ошибаюсь? Вот сразу к нему – и все ему расскажите. Он придумает, как разобраться с Магществом, а Глеб и девушка пусть остаются в Тибидохсе, там они будут в безопасности. И еще, этот парень, Ванька… он очень опасен. Он не осознает, что делает или собирается сделать. Зеркало Тантала – не просто устанавливает связь между принявшим облик и послужившим источником. Тантал был крайне силен и опасен, причем, более жестокого некромага в истории еще не существовало. Он не просто придумал артефакт, он наделил его своего рода сознанием, которое послужило бы мостом для его возвращения в наш мир из Потустороннего.
- Это еще как? – Вика недоуменно нахмурилась, от волнения теребя косичку.
- Это был сложный магический ритуал, потребовавший многих жизней и крови. Тантал оставил себе путь для отступления, когда бежал при помощи своего Зеркала от преследователей в Потусторонний мир. Вы думаете, Глеб хотел украсть его сам? Нет, конечно, просто он сейчас один из сильнейших некромагов в магическом мире на сегодняшний день, а прикоснуться к Зеркалу может только некромаг. Видимо, Тантал почувствовал возможность возвращения и внушил Глебу мысль о необходимости украсть артефакт. А на какие струны в его душе он воздействовал – несложно догадаться.
- Таня?! – понимающе воскликнула Вика. – Конечно, все знают, что он по ней с ума сходит, и влияние Локона снять сумел!
- Локона Афродиты? – изумленно проговорил маг. – Об этом он мне не рассказывал еще. Ну, тогда все  понятно. Если снял влияние Локона, то, конечно, абсолютно ясно, что Тантал воздействовал на самые сильные чувства в его душе.
- И что же дальше? – Андрей затаил дыхание. – Что будет делать Тантал? Как он собирается существовать в нашем мире? Он же дух, он бесплотен! Да любой мало-мальски сильный маг изгонит его при должных условиях!
- Конечно, - Марко кивнул. – Вот поэтому ему нужно тело. Сильное, молодое тело некромага, который обладает такими возможностями, что способен украсть его Зеркало из прекрасно охраняемого Хранилища.
- Тантал  может захватить тело и сознание Глеба? – Андрей нахмурился, глядя на Вику. – Тогда Тане и с этой стороны угрожает опасность! Надо спешить!
- За поединок Глеба и Тантала я бы не волновался столь сильно, - мужчина покачал головой. – Глеб  силен и умеет  бороться с ментальным воздействием, так что, противостоять Танталу он вполне способен. Меня больше беспокоит этот Иван.
- Да, - воскликнула Вика. – Мы подзеркалили его мысли, так это просто кошмар, он хочет с Таней… он Таню хочет…
Вика покраснела, не зная, как сказать это  покорректнее.
- Я понял, - кивнул Марко, нахмурившись. – Да, Зеркало вытаскивает на поверхность всю гниль, все самые тайные пороки, заставляя человека полностью подчиняться ему. Он, возможно, никогда не показывал своей истинной внутренней сути, никому это и в голову не приходило, даже самым близким людям.
- Все считают его одним из самых светлых магов в Тибидохсе, - мрачно подтвердил Рахло. – Да никому и в голову не придет, что он на такое способен! Я его на дуэль вызову!
- Ты что, Рахло, не в себе! – возмутилась Рыжова. – Какая дуэль, тебе только двенадцать!
- Тринадцать на прошлой неделе исполнилось!  Я тебя на год старше, что, забыла? – Андрей с превосходством смотрел на мелкую Рыжову, которая от негодования не могла сказать ни слова. – И на меня воздействовать не сможешь, даже не пытайся, сама защите от твоего дара научила!
- Ну, погоди, Рахло, еще сочтемся! – возмущению девочки не было предела. – Когда всех спасем, тогда я тобою займусь, уж будь уверен!
    Андрей слегка увял, зная нелегкий характер подружки. А ведь займется, как пить дать!
- А теперь, когда вы знаете, насколько это Зеркало опасно, вам следует поспешить и предупредить Глеба и Таню! И еще – он очень любит эту девушку, поэтому пусть будет осторожен вдвойне! Если с Танталом он способен разобраться  сам, то с человеческой подлостью, предательством и глупостью может и не справится! А этот Иван готов на все, лишь бы отомстить. Он не осознает, что это не  разум нашептывает ему все эти мерзости, это Зеркало высвечивает дно его души! И, он таков на самом деле, как бы прискорбно это не звучало. Поэтому, повторяю, главная опасность грозит им со стороны Валялкина, как я чувствую. Эх, если бы я хоть мог ходить! –  последнюю фразу маг прошептал с горечью, но ребята его услышали.
    Они переглянулись и, забыв про ссоры, Вика подошла поближе:
- Дядя Марко, мы сейчас уйдем, когда вы дадите нам ориентиры этого места на Алтае, но, когда все закончится, можно вас навестить? И вы нам все о себе  расскажете, хорошо? Поверьте, я не из праздного любопытства спрашиваю!
- Нам, и в самом деле, надо это знать! – вступил в разговор Рахло, многозначительно глядя на подружку.
Старый некромаг молча наклонил голову в знак согласия.
- Приходите, конечно, я рад гостям, особенно, если учесть то, что у меня их не бывает. Вот, Глеб  появился, и теперь вы заглянули…
- Обязательно зайдем, - Вика кивнула, считая дело решенным. – А пока, давайте ориентиры, надо спешить!

***
    Ванька с вожделением смотрел на медную небольшую изогнутую трубку с какими-то рычажками.
- Это – «Раздиратель некромагов», единственное оружие, которое может убить некромага, да еще и причинить ему максимум мучений перед смертью, - Вацлав любовно погладил оружие. – Это - модернизированный вариант, доработанный военным отделом Магщества. Видишь, здесь добавочный рычаг? Это – парализатор, если некромага понадобится захватить живым. Кстати, тебе как раз потребуется этот рычаг. Он нам нужен живым, мы же должны будем узнать, где он прячет Зеркало.
- А если он не захочет говорить? – Ванька выжидающе уставился на вампиров.
- Захочет, - оскалился Вацлав. – Я так понимаю, что эта девушка – его тайная страсть? Ну, так вот, ты же не сильно огорчишься, если мы немного, совсем чуть-чуть её покалечим, чтобы заставить некромага быть сговорчивее?
- Конечно, - понимающе ухмыльнулся Ванька, -  но только после того, как она побывает у меня. Я хочу получить от неё кое-что,  мне причитающееся.
- Само собой, договорились, - и маг и вампир весело захохотали, в предчувствии развлечений.

***
- Так, Рахло, где мы оказались, по-твоему? – Вика с неудовольствием отогнала от лица огромного слепня.
- Ты меня спрашиваешь? – возмутился мальчишка. – Между прочим, сейчас ты телепорт создавала, так что  ругаться буду я!
- Да ладно тебе, только не ври, что не подстраховывал! – и Вика, прищурившись, уставилась на друга. – Я чувствовала, ты тоже держал телепорт!
- Ну, держал, - с неохотой, словно его уличили в чем-то постыдном, согласился Рахло. – На всякий случай. Ты ж в первый раз, мало ли что…
- Вот и помалкивай! – Вика с удовольствием оставила за собой последнее слово. – Так что, еще раз повторяю вопрос – где мы?
- Судя по большому количеству деревьев – в лесу, на Алтае, - рассудительный Рахло никогда не спорил с импульсивной Рыжовой.
- И где нам в этом лесу искать Таню и некромага? – Вика, подбоченясь, смотрела на Андрея.
- А ты что, магии лишилась, что ли? Не можешь направление засечь? – Рахло не остался в долгу.
- Я? Ха! Могу, конечно! – воскликнула Рыжова и мгновенно попыталась сосредоточиться на обнаружении следов  магических аур Тани или некромага. Но, внезапно смутившись,  посмотрела на друга. – Только… нас этому еще не учили. Я сама читала учебник, но не уверена, что все получится. Может, поможешь?
- Ладно, - усмехаясь, согласился Андрей. – Я тоже читал. По-моему - раз плюнуть.

***
- Ну, и что там написано, Глеб? – Таня от любопытства почти уткнулась носом в книгу, жутко волнуясь и завидуя тому, что Бейбарсов понимает эти острые закорючки.
    Глеб чуть усмехнулся и осторожно убрал со страницы рыжую прядь, незаметно погладив её пальцами.
- Здесь рассказывается об истории артефакта и о его сотворении, о том, что оно связывает двоих. То, о чем я тебе уже рассказывал.
- А что насчет того, чтобы снять влияние Зеркала? – Таня с тревогой смотрела на помрачневшее лицо некромага.
- Таня, я постараюсь разорвать эту связь, обещаю. Только  сейчас ты отправишься в Тибидохс, договорились?  - Глеб смотрел на Гроттер, уже понимая, что никуда она не уйдет. – Пожалуйста, Таня!
    Девушка покачала головой:
- Бейбарсов, ты же сам прекрасно понимаешь, что никуда я не уйду и тебя здесь не оставлю. Так что рассказывай, что ты собираешься делать и как, собственно, снимать эффект Зеркала?
- Первое, что тут написано – это то, что Зеркало влияет на морально слабых магов, вытаскивая со дна их души, самые гнусные чувства и самые мерзкие желания. Всю жизнь человек мог считаться светлым и, что самое интересное, жить так, но, под влиянием Зеркала, он становится настоящим, тем, кем он является в действительности. Странно, - Бейбарсов прервал сам себя, - я ничего такого не чувствую, никакого влияния.
- Ну и хорошо! – девушка была рада слышать эту новость. – За Ваньку тоже  можно не волноваться, у него такой проблемы не будет… ну, по крайней мере, не должно быть…
    Таня вспомнила все свои сомнения по дороге сюда и вовсе замолчала.
    Глеб же  промолчал, понимая, что, если он сейчас скажет, какая злоба бушует в душе Валялкина, она все равно не поверит. Да даже если поверит, то опять будет ненавидеть его, за то, что он вытащил на свет такой отвратительный артефакт.
- А что еще?  В книге есть что-то нужное?
- Понимаешь, - недоуменно  начал некромаг, - ты, конечно, можешь мне не верить, но Зеркало Тантала, по своей воле украсть невозможно. Оно было создано именно так, что похитить его можно только по воле его создателя.
- То есть, ты хочешь сказать, - Таня недоуменно нахмурилась, - что идея похитить Зеркало пришла к тебе не сама по себе?
- Выходит, что так, - Глеб был заметно растерян. – Если честно, я сам не могу вспомнить, как и когда мне пришла в голову мысль об этом Зеркале. Просто в голове постоянно звучало, что это Зеркало – единственная возможность побыть с тобой. Я даже смутно помню, как добирался до Хранилища, и откуда знал, куда идти и где оно находится.
- Ментальное воздействие, - Таня недоверчиво покачала головой. – Но, Глеб… а ты не придумываешь? Кому, кроме тебя, нужно было это отвратительное Зеркало? Ведь только ты извлек из него пользу!
    Таня опять слегка покраснела. Да сколько можно! Она постоянно краснеет в его присутствии! И в жар её бросает, стоит ему просто дотронуться до неё! Нет, с этим надо что-то делать – и немедленно, а то она рискует совершенно потерять голову от этого наглого Бейбарсова!
- Ты думаешь, для меня это называлось «пользой»? – вдруг произнес Глеб, резко повернувшись к ней. – Ты считаешь, что я хотел просто воспользоваться тобой?
    Таня собралась, было, что-то сказать, но некромаг не дал ей и рта раскрыть.
- Я не думал о пользе, я хотел просто побыть рядом, - тихо закончил Глеб. – Ты, конечно, не веришь мне. Но, Таня, пойми, что я никогда, ни за что не хотел причинить тебе вред! Да, я эгоист и негодяй, но я люблю тебя, поверь, люблю!
    У Гроттер по коже пробежали мурашки от мрачного тона Бейбарсова. Она молчала, потрясенная той искренностью и отчаянием, которое звучало в голосе некромага.
- Но почему так, Глеб? – вырвалось у неё. – Ты же мог просто прийти, сказать, просто пригласить меня, я бы пришла, правда!
- Я собирался уходить. Навсегда. И не хотел мешать тебе и подвергать тебя опасности. Но теперь… да, что говорить!.. – Глеб безнадежно махнул рукой.
- Не надо было так, Глеб, как угодно, только не так. Я теперь не могу поверить тебе, - Таня опустила голову, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.
    Но Глеб уже был рядом и обнимал её, прижимая к себе изо всех сил.
- Не надо, малышка, не плачь, я не хотел, просто не смог удержаться, ну, прости меня, идиота, я знаю, что виноват. Скоро меня не будет, а ты будешь с Ванькой, будешь счастлива, и никогда больше не заплачешь из-за меня!
- Ох, Глеб, - Таня уткнулась лицом в грудь некромага. – А с чего ты взял, что я буду так уж счастлива… без тебя?
    Глеб не верил своим ушам. И это сказала она? Его любимая? Да теперь ему и в Дубодам не страшно!
- Но, тогда, - пробормотал он, не позволяя надежде вспыхнуть и разгореться в душе, - может быть, мы еще сможем?..
- Поцелуй меня, Глеб, хорошо? – шепот был таким тихим, что он снова подумал, что ослышался.
    Таня подняла к нему заплаканное лицо.
    В следующую секунду он уже целовал её жадно, властно, словно пытаясь навсегда оставить на её губах клеймо своей страсти.
    Таня обвила его шею руками, отвечая на поцелуи так, что некромаг совершенно потерял голову.
    Глеб не мог прийти в себя от изумления и счастья. Она сама целует его, она шепчет его имя, просит его не останавливаться!
    Уже не соображая, что он делает, он принялся расстегивать пуговки на её блузке, но почувствовал, что ей страшно и нечеловеческим усилием воли остановился.
- Прости, Таня, хорошая моя! – его грустная улыбка просто сводит с ума. – Ты достойна большего, а не этой жалкой избы и свихнувшегося некромага!
    Девушка молчала, не понимая, какое чувство она испытывает больше – облегчения, что не произошло… то, что могло произойти; или сожаления, что он остановился.
- Глеб, - тихо сказала Таня,- давай решим  проблему с Зеркалом, а потом… посмотрим, как нам быть дальше.
    Бейбарсов кивнул, он готов был петь от счастья. Она сказала «нам», значит, она не исключает возможности того, что они будут вместе!
    Но тут в сознании некромага возникла простенькая мысль, и  его словно окатило ледяной водой.
    Он – преступник. Ему суждено или сидеть в Дубодаме, или скрываться до конца своих дней где-нибудь на задворках магического мира. Он никогда не желал бы своей любимой такой судьбы – постоянно скрываться, опасаться за её жизнь, постоянная опасность быть схваченным и брошенным в тюрьму, откуда нет возврата. Они не смогут быть вместе. А Валялкин… он будет её защищать, с ним Тане будет спокойно. Только  вот почему, когда он настраивается на мысли и чувства Валялкина, он чувствует только его беспросветную злобу? Нет-нет, он просто ревнует, это его он ненавидит, не Таню же! Не стоит ничего ей говорить, не надо, пусть она будет с ним счастлива! А он… будет помнить её всю жизнь, сколько бы этой жизни не  осталось!
- Хорошо, как хочешь, малышка,  - они смотрели друг на друга и пока не понимали, что в эти минуты зарождается самое светлое, самое  прекрасное чудо на земле – чудо взаимной любви.
- Что там еще,  в этой книге? – Таня с трудом вспомнила, зачем они сюда явились. – Как снять действие магии Зеркала, там сказано?
- Сейчас посмотрю, - Бейбарсов перевернул страницу, напряженно вглядываясь в неразборчивые значки.
    Несколько томительных минут Глеб разбирал малознакомые слова. Таня, наблюдавшая за ним, с испугом увидела, как его лицо мрачнеет и на нем проявляется несвойственное ему выражение страха и тревоги.
- В чем дело, Глеб? Ты что-то нашел, чтобы снять с тебя эту магию… и с Ваньки тоже? – Таня видела, что лицо некромага омрачается все больше. – Да говори же, почему ты молчишь?
- Таня, ты должна уйти, и сейчас я не шучу! Я сниму эту магию, только если вызову Тантала и сражусь с ним. В случае победы – связь прервется. Если же нет…
- То что? – крикнула Таня, в состоянии совершенной паники. – Что с тобой будет тогда?
- Ничего, - Глеб криво улыбнулся. – Ничего со мной не будет. И меня не будет. Будет Тантал.

***
    Таня не знала, сколько прошло времени, она просто сидела возле Глеба на земляном полу и баюкала его, обняв, шепча какие-то нежные слова. Она сама потом не могла их вспомнить.
    Вдруг девушка почувствовала, как Глеб, который был до этого момента совершенно неподвижен, вздрогнул и, прерывисто вздохнув, тихо, но  четко произнес:
- Уходи, уходи, ты не сможешь… я люблю её… не отдам… никому! Ты проиграл! Убирайся, откуда пришел!
- Глеб! – шепотом позвала она, боясь поверить в только что сказанное. – Глеб, ты меня слышишь?
    Веки некромага медленно вздрогнули и на Таню глянули такие знакомые черные глаза. На смуглом лице медленно проступал румянец.
- Таня, с тобой все в порядке? – это были первые слова, что он прошептал.
Гроттер ощущала, как на глаза наворачиваются слезы счастья. Он победил, он жив, он вернулся к ней! Боги, как же она счастлива!
- Глеб, со мной все нормально! Ты как? – блестящими от радости глазами Таня смотрела на родное лицо некромага.
- В порядке! – Бейбарсов улыбнулся и, опираясь на Таню, сел, опираясь на деревянную лавку за его спиной. Таня селя рядом с ним, прямо на пол, обняв его и положив голову ему на грудь.
    Она поняла, что их испытание закончено, что Глеб, которого Тантал заставил похитить Зеркало, изгнан обратно, что Глеб жив, и она… любит его!
- Что там было? – Танин голос звучал глухо от слез, которые сами по себе текли из глаз.
    Глеб крепко обнял её, прижавшись губами к её волосам.
- Все нормально. Не плачь, малышка, все хорошо, он ушел и больше не вернется! Не плачь, прошу, мне не было слишком уж сложно победить его! И все благодаря тебе!
- В каком смысле? – Таня совершенно по-детски всхлипнула, шмыгнув носом. – Почему ты так говоришь?
- Если бы я не испытывал… того, что испытываю к одной рыжей девушке, - Глеб улыбнулся, крепче прижимая Таню к себе, – я вряд ли бы  смог противостоять такой силе. Только ты помогла мне изгнать Тантала, только любовь к тебе, моя хорошая!
- Глеб! – и не было больше слов, только поцелуи – неистовые, глубокие и прекрасные! Казалось, парень и девушка, сидящие на земляном полу в старой, полуразвалившейся избе, слились в одно существо, явив миру изумительное и волшебное таинство великой силы любви. Таня поняла, что не может больше молчать. Она верит ему сейчас, когда слышала сама, какие слова он шептал, борясь с Танталом. И Зеркало он похитил не по своей воле, то есть, он не вор и негодяй. Ну, разве что, чуть-чуть… но ей все равно! Это её некромаг и она никому его не отдаст!
    Глеб зарылся лицом в её волосы и молча обнимал её. Он уже все сказал, теперь дело только  за нею – верить или нет. Они все равно не смогут быть вместе, он в бегах, и Магщество не остановится, пока не засадит его в Дубодам. Но… да, он эгоист, она права, его любимая, он не находит в себе сил встать и уйти, отправив её телепортом в Тибидохс, под защиту Академика. Еще несколько минут с ней, еще несколько поцелуев, чтобы запомнить… навсегда!
    Таня робко  смотрит ему прямо в глаза:
- Глеб, я хотела сказать тебе, что я…
- Так-так, какая трогательная сцена, я сейчас заплачу, - раздался насмешливый голос, и   Таня с удивлением и тревогой увидела в дверях лесной избушки Ваньку с какой-то странной трубкой в руках.

Тане хотелось закричать от унижения и боли, но она молчала и терпела,пока Валялкин терзал её губы и грубо ощупывал её тело. Она думала только о Глебе, только о том, чтобы спасти его.
- Снимай джинсы, быстрее! - голос Валялкина охрип от желания, а глаза стали совершенно безумными. - Быстрее, я
сказал, мой палец на курке может и не выдержть!
    Он на мгновение отпустил её, чтобы она стянула оставшуюся одежду.
    И тут... отчаявшейся Тане показалось, что у неё галлюцинации. За спиной Ваньки бесшумно выросла знакомая фигура некромага, и изо всех сил на голову насильника опустилась деревянная лавка, возле которой несколько минут назад лежал Глеб.
    Ванька рухнул,как подкошенный. А Таня, заливаясь слезами, бросилась к родному Бейбарсову, который, совершенно
обессилев, упал на земляной пол.Чересчур многих сил стоила ему эта эскапада.
- Таня, Танечка, с тобой все в порядке? - Глеб шептал, прижав Таню к себе, чувствуя, что его глаза тоже становятся
влажными.- Любимая, не бойся, все уже позади, я здесь, рядом. Прости, что сразу не смог помочь, ну, не плачь, все
кончено...
Таня изо всех сил жалась к Глебу, крепко обхватив его руками, словно, только в нем видела свою защиту. Да так оно и было.
- Глеб! Ты жив! Слава богам, ты жив, с тобой все нормально! - она принялась осыпать поцелуями его лицо, плача и смеясь от неимоверного чувства счастья, охватившего её. - Я так испугалась, думала, он убьет тебя! Он сошел  с ума, Валялкин сошел с ума!
- Не совсем, малышка, - покачал головой Глеб, с ненавистью глядя на неподвижного маечника на полу.
- В смысле? Что ты имеешь в виду? - Таня недоуменно оторвалась от губ некромага.- Это же из-за Зеркала, правда?
- Правда, - Глеб смотрел прямо в её глаза. - Но, знаешь, рано или поздно это бы произошло, даже не будь этого проклятого Тантала с его Зеркалом.
- Почему? - Гроттер вытерла слезы с лица некромага и со своих щек. - Почему ты так говоришь?
- Я понимаю, в это трудно поверить, - некромаг вздохнул, - но эффект Зеркала не только в том, что один из связанных им начинает влиять на другого. Оно выполняет главную функцию Зеркала - отражать. Сильная нравственная личность практически не почувствует  этого влияния. но тот, у кого в душе есть какие-то тайные пороки и помыслы, ложь, предательство, жестокость, тот обязательно проявит все эти черты. Просто Зеркало вытащит их на поверхность, явив человека в его истинном обличье.
    Таня смотрела на Бейбарсова, пытаясь осмыслить его слова.
- Ты хочешь сказать, - медленно произнесла она, гладя некромага по щеке, - что Ванька и был таким... каким был сейчас?
- Я знаю, ты вряд ли поверишь мне, - Глеб крепче сжал свои руки на её талии. - Просто спроси у Сарданапала, ладно? Он знает все про артефакты, он не будет врать.
- Да я верю тебе, Глеб, - отмахнулась Таня. - Расскажи, как ты смог встать, ведь он тебя из парализатора подстрелил. Я так боялась...
    И девушка вздрогнула, вспомнив перенесенный ужас.
- Я и сам не совсем понял, - Глеб в недоумении посмотрел на свои руки, удивляясь тому, что он смог двигаться. - Я изо всех сил пытался пошевелить хоть пальцем. И тут вдруг - как будто внутри меня возник какой-то источник энергии, я почувствовал, что могу шевелиться! И еще - меня охватила дикая ярость, когда эта тварь попыталась обесчестить тебя! - в голосе некромага появились маниакальные нотки, и Таня поспешила отвлечь его поцелуем, беспокоясь, что Глеб может усугубить свою вину тем, что убьет Валялкина. Хотя сейчас, с ужасом вспоминая его жестокость, она была полностью солидарна с Бейбарсовым.
    Некромаг и Таня исступленно целовались, полностью растворившись друг в друге. И, самозабвенно купаясь во взаимной ласке и любви, они совершенно не обратили внимания,что оглушенный Валялкин слегка пошевелил рукой, приходя в себя.
    Через несколько мгновений, схватив "Раздиратель", он, наставив его на Таню, нажал на курок.
    Только хваленая реакция некромага спасла Таню. Бейбарсов, краем глаза заметивший летящие к любимой голубоватые лучи, успел резко повернуться и закрыть Таню собой, подставившись под них.
- Нет! - закричала Гроттер, поняв, что происходит. Она машинально вскинула кольцо, которое отчего-то сработало, и на этот раз, вспышка Искриса оглушила Ваялякина уже полностью и надолго.
    Но было поздно. Глеб без единого звука повалился на Таню. С первого же взгляда девушка поняла, что некромаг мертв.